Une étude remet en question l'exactitude des méthodes de datation des oliviers

Une nouvelle étude publié dans la revue scientifique Dendrochronologia fait des vagues dans la communauté des datations de l'âge des oliviers.

Des chercheurs des États-Unis, d’Espagne et du Liban ont conclu qu’un olivier du nord du Liban, âgé d’environ 1,100 - ans, est le plus vieil olivier vivant selon la datation au radiocarbone.

Ils ont ajouté que la plupart des oliviers âgés de plus de 1,000 - ans ont été datés de manière incorrecte en utilisant des méthodes moins précises.

"La plupart des oliviers monumentaux sont centenaires mais pas millénaires, les très vieux arbres étant probablement limités aux sites difficiles où les arbres présentent des taux de croissance lents », ont écrit les chercheurs.

Cependant, certains scientifiques et historiens pensent que de nombreux oliviers du bassin méditerranéen sont beaucoup plus âgés. En Cisjordanie, en Crète, Sicile or Sardaigne, pour ne citer qu'eux, on y trouve facilement de grands oliviers majestueux, souvent considérés comme âgés entre 2,500 4,000 et - - ans.

Les communautés locales vénèrent ces arbres comme monuments historiques naturels. Ce respect est dû à leur intégration profonde et unique dans le tissu social, culturel, religieux et économique de leurs régions.

Le rôle important joué par ces arbres remarquables peut influencer une approche non scientifique pour déterminer leur âge. Par exemple, un arbre âgé de 500 ans peut facilement être considéré comme beaucoup plus âgé.

Les chercheurs ont écrit : "Les estimations d'âge publiées indiquent que la plupart des âges des vieux oliviers varient entre 200 et 700 ans.

Ils affirment que l’une des idées fausses les plus répandues concerne la taille des plus vieux oliviers du monde. Des troncs grands et larges, des canopées imposantes et des branches fortes s'étalant dans des directions aléatoires donnent forme à un aspect sauvage et indompté. L'imagination des spectateurs quant à l'âge de ces créatures impressionnantes est facilement déclenchée.

"L'aspect majestueux de certains vieux oliviers véhicule des sentiments forts, et il arrive assez souvent que des oliviers monumentaux soient également confondus avec des arbres millénaires », Mauro Bernabei, dendrochronologue à l'Institut des arbres et du bois du Conseil national italien de la recherche (CNR). -IVALSA), a dit Olive Oil Times.

"Pour presque tous ces oliviers, ce n'est pas le cas", a-t-il ajouté. "Cependant, cela ne diminue en rien leur magnificence, leur importance historique ou leur signification culturelle.

Les chercheurs pensent que les oliviers pourraient vivre plus longtemps que toute autre espèce à feuilles larges. Ces arbres se caractérisent par des feuilles larges et plates qui diffèrent des feuilles en forme d'aiguilles ou en écailles que l'on trouve chez les conifères.

"Nous connaissons des conifères vivant jusqu'à 4,000 4,800 ans. Le célèbre Pinus Aristata en Amérique du Nord peut vivre jusqu'à 1,000 - ans. Cependant, en ce qui concerne les feuillus, les scientifiques ont tendance à considérer - - ans comme une limite approximative », a déclaré Bernabei. "L’olivier daté du Liban atteint probablement la limite de la durée de vie des feuillus.

"Plusieurs facteurs déterminent la taille d’un arbre », a-t-il ajouté. "Des exemples sont l'environnement dans lequel se trouve l'arbre, la fertilité du sol, l'exposition au soleil ou la hauteur de son emplacement, etc. Parmi tous les facteurs qui influencent le développement de l’olivier, l’âge est celui qui l’affecte le moins.

La méthode historique de détermination de l’âge des arbres – compter les cernes dans le tronc – reste la manière la plus précise d’estimer l’âge de nombreuses espèces.

"Il y a des citations de cela dans la Bible ; Léonard de Vinci en a parlé ; c'est une connaissance ancienne », a déclaré Bernabei. "On dit à tous les enfants qu’une bague pendant un an est la règle.

Le développement de ces anneaux ainsi que leur nombre et leur dimension dépendent de nombreux facteurs, notamment les espèces végétales et le climat.

Les cernes des arbres permettent à l’analyse scientifique de déterminer avec une certaine précision combien d’années se sont écoulées depuis la naissance de l’arbre. Habituellement, une opération de carottage des arbres peut révéler les cernes de croissance et permettre une estimation crédible de la date.

Cependant, la méthode ne fonctionne pas pour les oliviers. "Il y a un problème avec l'olivier, car ses anneaux ne sont pas clairement visibles", a déclaré Bernabei. "Lorsque vous regardez le bois d’olivier, vous pouvez repérer des formes sombres qui sont souvent confondues avec des anneaux. Ils ne sont pas."

Certains arbres à longue durée de vie, comme les conifères, développent des anneaux distincts qui peuvent être directement liés aux changements saisonniers de l'hiver et de l'été.

De nombreux arbres retirent tous leurs fluides pendant l’hiver en prévision des températures glaciales à venir. Ce processus permet d’éviter l’expansion et le gel des liquides, qui pourraient autrement causer des dommages importants à l’arbre.

Année après année, ce comportement d'autoprotection laisse une empreinte nette sur le processus de croissance du bois et contribue à la formation d'anneaux.

Cependant, les oliviers – des plantes méditerranéennes qui prospèrent dans un climat plus chaud – ne subissent pas ce processus. Au lieu de cela, les saisons sèches peuvent laisser des marques en forme d'anneaux sur l'olivier, qui ne sont pas particulièrement utiles pour déterminer l'âge de l'arbre.

"Ce type d'anneau peut signifier quelque chose sur les différents moments d'une saison vécue par l'arbre, mais ne peut pas dire grand-chose sur les années qui se sont écoulées", a déclaré Bernabei.

"La seule façon d'observer les cernes de l'olivier est de faire des lames, donc d'observer les tissus du bois à un niveau microscopique", a-t-il ajouté. "Même dans ce cas, une telle analyse peut ne pas donner les résultats souhaités.

D'autres problèmes liés à la datation de l'âge des oliviers proviennent de leur forme. "La forme du tronc est rarement parfaitement circulaire chez les très vieux arbres », a déclaré Bernabei.

"Ces arbres ont de belles formes faites de tournures, d’indentations et de déformations qui empêchent une vision claire de l’anneau de bois », a-t-il ajouté. "Cette morphologie rend également l’échantillonnage compliqué.

L'échantillonnage et le carottage des arbres pour dater l'âge d'un arbre sont effectués avec un équipement spécialisé. Le processus consiste à extraire des tissus utiles de différentes parties de l’arbre.

Bernabei a cité des recherches antérieures basées sur des échantillons, montrant comment différents échantillons du même olivier ont été envoyés à différents laboratoires pour analyse, ce qui a donné des résultats de datation très variables.

"Il n'y a pas eu deux résultats similaires, et cela est dû au fait que les anneaux ne sont tout simplement pas visibles », a-t-il déclaré. "Lorsqu'il s'agit d'oliviers, l'échantillonnage est gêné par le fait qu'après la première couche externe de cinq à dix centimètres, la partie interne est sèche et extrêmement dure.

"L’équipement de carottage ne peut pas aller plus loin sans être cassé », a-t-il ajouté. "Si vous utilisez une perceuse, elle développe une telle chaleur qu’elle brûle à la fois l’échantillon et le bois interne.

Une méthode utilisée au Liban, initialement développée par Bernabei, consiste à dater le bois d'olivier au radiocarbone.

La technologie de datation au radiocarbone mesure la quantité de carbone 14 dans la matière organique. En comparant la quantité restante d’isotope radioactif du carbone au moment connu de sa désintégration, les chercheurs peuvent estimer son âge.

En appliquant ces techniques à plusieurs échantillons prélevés sur différents oliviers, Bernabei estimé l'âge de trois oliviers dans le Jardin de Gethsémani dès 2015.

Le défi pour dater ces arbres était que les troncs d’arbres étaient creux, de sorte que le bois central le plus ancien manquait. En raison de cette limitation, beaucoup plus d’arbres n’ont même pas pu être analysés.

"Dans plusieurs arbres, un grand vide au centre du tronc a conduit à une divergence en différentes souches, ce qui rend très difficile la reconstruction de la forme de la surface terrière de chacun », a écrit Bernabei. "Au final, seuls trois oliviers sur un total de huit ont pu être datés avec succès.

Sur la base de ses années de recherche, Bernabei estime qu'il est impossible de connaître l'âge réel des plus vieux oliviers du monde.

Il a conclu, "Il n’est actuellement pas possible de déterminer scientifiquement l’âge des oliviers. »