Xylella n'est peut-être pas responsable de la dévastation des oliviers dans les Pouilles, selon une étude

De nouvelles recherches suggèrent que Xylella fastidiosa n'était responsable que d'un petit pourcentage des oliviers détruits par le syndrome de déclin rapide de l'olivier (OQDS) dans les Pouilles.

Pendant plus d'une décennie, l'opinion dominante était que la bactérie Xylella fastidiosa (Xf) infectait les oliviers dans toute la région du sud de l'Italie, entraînant l'OQDS mortel.

Toutefois, un article publié dans le Journal of Phytopathology a révélé qu'un peu moins de 23 pour cent des arbres tués par l'OQDS entre février 2016 et mai 2017 étaient infectés par Xf.

Entre mai 2021 et février 2022, un peu plus de trois pour cent des oliviers affectés par l'OQDS se sont avérés porteurs de Xylella.

S’ils sont confirmés – et certains scientifiques sont sceptiques – ces résultats impliquent que le stratégies actuellement employées contenir Xf pourrait ne pas lutter efficacement contre la propagation de l’OQDS.

Les chercheurs ont déclaré que les conclusions sont basées sur les données recueillies par les organismes phytosanitaires régionaux et les instituts de recherche de 2013 à 2023.

Les données comprennent les zones surveillées, le nombre d'arbres présentant des symptômes d'OQDS, le nombre de plantes examinées, le nombre d'arbres testés positifs pour Xylella fastidiosa pauca – une souche de la bactérie qui infecte les oliviers – et le nombre de plantes arrachées dans les zones désignées des Pouilles.

"Tout ce que nous avons écrit vient de la lecture de ces chiffres », a déclaré Marco Scortichini, chercheur principal sur les cultures d'oliviers et de fruits au Conseil italien de la recherche agricole et de l'économie (CREA), co-auteur de l'étude.

Les méthodes actuelles de détection de Xylella fastidiosa ont progressé, notamment chiens et drones dressés.

"Ces techniques ont simplifié la détection de Xylella fastidiosa par rapport aux méthodes antérieures », a déclaré Scortichini. "Des investissements importants en recherche ces dernières années ont conduit au développement d’outils efficaces et hautement sensibles. 

Les inspecteurs locaux sont responsables des tâches de surveillance, sélectionnant les oliviers pour les échantillonner par des laboratoires spécialisés afin de détecter la présence de Xylella fastidiosa.

"Les attentes pourraient suggérer une prévalence élevée de Xylella fastidiosa dans les oliviers des zones infectées », a déclaré Scortichini. "Pourtant, nous nous retrouvons à seulement 3.21 pour cent.

Depuis sa découverte des oliviers des Pouilles en 2013, Xylella fastidiosa a fait l'objet d'un examen minutieux de la part des autorités régionales et nationales.

La bactérie est classé sur la Liste‑A pathogène de quarantaine, ce qui indique qu'il n'était pas identifié auparavant dans la région et qu'il a causé des dégâts importants dans d'autres régions, y compris dans les Amériques.

"Les données actuelles valident les premières observations, indiquant que le syndrome et Xylella fastidiosa ne se chevauchent que dans une minorité de cas », a déclaré Margherita Ciervo, co-auteur de l'étude et chercheuse au Département d'économie, de gestion et de territoire de l'Université de Foggia.

"Cela suggère également que Xylella fastidiosa n'est pas la principale cause de la disparition rapide des arbres », a-t-elle ajouté. "Xylella fastidiosa peut aggraver l’état des arbres affectés par l’OQDS mais n’en est pas la cause directe. 

Face à ces constats, les chercheurs préconisent de réévaluer les mesures mises en œuvre pour lutter contre Xylella fastidiosa.

L’Union européenne actuelle loi sur la santé des plantes impose la démarcation des zones infectées par Xylella et l'application de politiques d'éradication strictes, notamment l'élimination d'un olivier infecté et de tous les autres dans un rayon de 50 mètres.

Les auteurs de l'étude estiment que les mesures d'éradication devraient être reconsidérées à la lumière de leurs conclusions. "Des études antérieures ont montré que les oliviers asymptomatiques contribuent à peine à la propagation de la bactérie », ont-ils écrit. 

Dans un étude de 2020 cité par les chercheurs, le stade asymptomatique s’est avéré avoir un pouvoir infectieux faible à négligeable. Il a été constaté que les arbres présentant des symptômes étaient capables de propager Xf à 19 autres arbres en moyenne par an.

Selon Scortichini et Ciervo, suspension de la règle d'éradication dans un rayon de 50 mètres "pourrait préserver de nombreux anciens et sains oliviers monumentaux et leur contribution significative au paysage.

Ils soutiennent que des recherches plus approfondies devraient se concentrer sur d'autres causes de l'OQDS. "Hormis quelques études sur Xylella fastidiosa et d’autres agents pathogènes, l’OQDS a reçu peu d’attention », a déclaré Scortichini.

Il a suggéré que l'exploration du développement de l'OQDS pourrait ouvrir de nouvelles voies de recherche.

"La dernière décennie a vu passer de la notion d’un agent pathogène unique provoquant des maladies mortelles chez les arbres à une compréhension plus complexe », a déclaré Scortichini. "Nous reconnaissons progressivement que divers microbes, influencés par les fluctuations de température et les perturbations climatiques, peuvent collectivement conduire à des maladies.

Il a également souligné le potentiel impact du changement climatique sur les conditions du sol, les niveaux d'humidité et la résilience des plantes à la sécheresse et aux vagues de chaleur.

"Les modifications climatiques pourraient activer différents agents pathogènes qui seraient autrement inoffensifs ou diminuer la capacité des plantes à y résister », a conclu Scortichini.