Les secrets d'une production réussie d'huile d'olive au Pérou

Alors que les producteurs de l’hémisphère sud se préparent pour la récolte de 2024 qui approche à grands pas, l’homme derrière Olives Oasis occupe une position unique.

Le fondateur John Symington a suivi un parcours inhabituel qui l'a conduit du monde des technologies de l'information à la plantation d'oliviers dans le centre du Pérou et plus tard en Australie.

"Je n’avais pas d’expérience en agriculture. J'étais dans l'informatique », a déclaré Symington Olive Oil Times. "J’avais une entreprise de logiciels informatiques que je vendais et je cherchais quelque chose de valable.

Il souhaitait investir dans un projet qui bénéficierait aux personnes et à la planète et générerait un retour sur investissement. Symington a finalement décidé de planter des oliviers pour capter le carbone et générer des emplois locaux dans le désert péruvien.

(Le nom d'Oasis Olives vient des petites oasis trouvées dans le désert du centre du Pérou, indiquant la présence de réserves d'eau souterraines.)

"Le projet au Pérou m'a été proposé par quelqu'un que je connaissais, et j'étais assez ignorant pour penser : »Ouais, allons-y et faisons-le », a-t-il déclaré.

À l’origine, Symington envisageait d’être un investisseur passif. Le contact qui lui avait présenté la proposition de projet avait également mis en place une équipe de gestion et d'agronomie, tandis que Symington devait fournir le capital.

"Je me rendais périodiquement au Pérou, mais je voyais des arbres morts partout et il était clair qu'il y avait des problèmes majeurs, alors je me suis impliqué », a déclaré Symington. "Si je n’avais envisagé que cet investissement, j’aurais probablement dû m’en aller, sans une fierté obstinée.

Symington a embauché un nouveau directeur local et un agronome pour diriger l'exploitation, mais a également décidé qu'il devait en apprendre davantage sur l'oléiculture et la production d'huile par lui-même.

"J'ai acheté un bosquet délabré en Australie pour le restaurer et suivre tout le processus de récolte, d'installation d'un moulin et de production d'huile avant d'arriver au même stade au Pérou afin de pouvoir apprendre en Australie et m'assurer que les choses étaient faites correctement. au Pérou », a-t-il déclaré.

La première oliveraie australienne a été plantée près de Kialla, Victoria, à quelques heures au nord de Melbourne. Depuis lors, Oasis Olives a également commencé ses activités agricoles et de broyage dans l'ouest de Wimmera, à un peu moins de 400 kilomètres à l'ouest de Kialla, et à Mallee, en Australie méridionale.

Environ la moitié de l'huile d'olive de l'entreprise est produite au Pérou, soit 700,000 - litres dans une bonne année. La majeure partie de cette production est exportée en vrac vers les États-Unis et l’Australie.

Symington a déclaré que l'idée de planter près de Pisco, à environ 500 kilomètres au nord-ouest de la région oléicole historique du pays, avait été recommandée par les autorités locales et son premier agronome, principalement en raison de la disponibilité de l'eau dans la région.

"J'y suis allé et nous avons parlé aux autorités », a-t-il déclaré. "Leur conseil était d'aller à Pisco principalement parce qu'il y avait de l'eau là-bas. L'eau est essentielle dans cette partie du Pérou car il ne pleut pas, il faut donc avoir accès aux aquifères.

"En fait, ce n'est pas une bonne région et nous avons dû trouver des moyens de manipuler les arbres pour les faire fleurir de manière fiable, car les températures ne sont pas suffisamment fraîches pendant l'hiver », a ajouté Symington.

Initialement, l'agronome cherchait variétés d'olives qui nécessitent moins d'heures de refroidissement, sachant très tôt que les températures hivernales élevées pourraient constituer un problème. Cependant, les variétés qu’il a sélectionnées n’ont pas porté leurs fruits.

"Nous avons découvert par hasard que si vous ceinturez les arbres, vous pouvez leur donner un petit coup de pouce pour compenser dans une certaine mesure le manque de refroidissement », a déclaré Symington.

Ceinturer les oliviers nécessite de couper une fine bande d'écorce tout autour du tronc. "C'est ainsi que la canopée nourrit le système racinaire », a déclaré Symington. "L'annelage emprisonne une partie de l'énergie dans la canopée à peu près au moment de la floraison, et c'est suffisant pour pousser l'arbre à vous donner une floraison décente.

Symington est tombé accidentellement sur la solution après avoir traversé l'oliveraie un dimanche. "J'ai trouvé une branche qui était coincée entre deux autres branches", a-t-il déclaré. "L’écorce avait été enlevée et c’était la seule branche de l’arbre à fleurir convenablement.

Après avoir consulté Leandro Ravetti, aujourd'hui co-directeur général de Cobram Estate, Symington a appris que l'annélation était pratiquée dans d'autres régions du monde oléicole pour obtenir des augmentations ponctuelles de la production, mais qu'elle n'était pas largement utilisée comme méthode pour atténuer l'impact du manque d'heures de refroidissement.

Oasis Olives utilise désormais régulièrement cette pratique pour assurer la production dans ses vergers péruviens. "Certains autres producteurs péruviens l'ont également adopté », a déclaré Symington.

Bien que l'entreprise n'ait pas encore eu besoin de s'attaquer à ses oliveraies australiennes, Symington a déclaré que la température moyenne annuelle plus élevée du Pérou donne un aperçu de ce à quoi les oliveraies australiennes pourraient être confrontées dans les scénarios de changement climatique les plus extrêmes.

"Être au Pérou, où nous avons un problème avec les températures chaudes, nous aide peut-être à être plus conscients en Australie de ce que le changement climatique pourrait nous apporter à l'avenir », a-t-il déclaré.

Outre les températures hivernales élevées, Symington a cité l'instabilité politique comme l'un des défis auxquels Oasis Olives est confrontée dans la production d'huile d'olive au Pérou.

"Nous avons eu des cas au Pérou où nos travailleurs n'ont pas pu se rendre à la ferme parce que des émeutiers bloquaient l'autoroute », a-t-il déclaré. "C'est certainement quelque chose que nous n'avons pas à gérer en Australie, et cela rend le Pérou un peu plus imprévisible et problématique à gérer.

Avant la récolte actuelle, Oasis Olives est également confrontée à la hausse des prix de l'énergie au Pérou après qu'un manque de pluie à court terme dans les montagnes ait réduit la disponibilité des réserves hydroélectriques auparavant prolifiques du pays. Dans le même temps, la hausse des prix du gaz a également fait grimper le prix de la principale source d’énergie alternative.

Alors que les coûts de main-d'œuvre sont beaucoup plus bas au Pérou, Symington a déclaré qu'ils se situent dans la moyenne de ceux des plantations d'Oasis Olives en Australie en raison d'une productivité moindre et du manque de mécanisation.

"Les coûts de main-d’œuvre sont faibles au Pérou, mais il faut beaucoup plus de main-d’œuvre », a-t-il déclaré. "Nous avons beaucoup de personnel au Pérou pour ce que nous faisons », a-t-il déclaré. "Il y a certains emplois que nous ne mécanisons pas autant au Pérou qu'en Australie.

"Nous avons également besoin de personnel de sécurité. Nous disposons également d’une cuisine et d’un personnel de cuisine pour préparer le petit-déjeuner et le déjeuner », a-t-il ajouté.

En plus du personnel supplémentaire, Symington a déclaré qu'il y avait d'autres coûts administratifs et un système fiscal complexe à gérer, nécessitant un personnel de bureau plus important. "Toutes ces choses s’additionnent », a-t-il déclaré.

Même si la hausse des coûts a été quelque peu compensée par augmentation des prix mondiaux de l'huile d'olive à l'origine, Symington a déclaré qu'Oasis Olives n'avait pas bénéficié pleinement de la hausse des prix.

"La majeure partie de notre huile est vendue à l’avance et nous avons enregistré une certaine augmentation, mais les petites augmentations que nous avons constatées au cours de notre dernière saison couvraient probablement l’augmentation des coûts d’engrais, de main d’œuvre et de diesel, désormais également des coûts d’électricité », a-t-il déclaré.

"Nous étions encore bien en dessous des prix du marché parce que nous fixions les prix à l'avance et essayions également de protéger quelque peu les clients existants de l'impact », a ajouté Symington. "Nous espérons que les prix resteront élevés pendant un petit moment et que nous pourrons commencer à en bénéficier. Jusqu’à présent, les bénéfices ont été minimes.

Malgré le projet initial d'être un investisseur passif au Pérou, Symington reste dédié aux opérations de culture et de mouture d'olives de l'entreprise là-bas.

Jusqu'à la pandémie de Covid-19, il se rendait deux fois par an pour inspecter les bosquets avant la récolte et pendant la saison de meunerie.

Ces visites semestrielles ont toutefois pris fin au début de la pandémie en 2020, qui a ravagé le Pérou. Selon l'Université Johns Hopkins centre de ressources sur les coronavirus, le Pérou a connu le plus grand nombre de décès attribués à la maladie pour 100,000 665.84 habitants (4.9) et le taux de létalité le plus élevé observé (- %) au monde.

Entre 2020 et 2023, lorsque le centre a arrêté de collecter des données, Le Pérou a enregistré 219,539 - décès. "L’un de nos cadres supérieurs est décédé du Covid-19, et tout le monde a perdu des amis et des parents à cause du Covid-19 », a déclaré Symington.

Néanmoins, la récolte et la production des olives pourraient se poursuivre grâce au statut de l'entreprise en tant que producteur alimentaire.

Symington attribue la capacité de l'entreprise à surmonter les les enjeux des vendanges 2020 à son technicien meunier, Alberto Serralha. "Son équipe portugaise et notre équipe locale ont veillé à ce que les récoltes se déroulent avec succès pendant le Covid-19 », a-t-il déclaré.

"Alberto, en particulier, a organisé des visas pour son équipe afin de les amener dans un pays en fermeture et les a maintenus au Pérou alors que d'autres étrangers prenaient des vols d'évacuation, sans savoir s'il y aurait d'autres vols d'évacuation pour les ramener chez eux », a ajouté Symington. . "Ils ont eu beaucoup de chance de pouvoir embarquer sur un vol d’évacuation du gouvernement néerlandais juste à la fin de la récolte. »

En ce qui concerne 2024, Symington s’attend à une mauvaise récolte au Pérou. Fonctionnaires du pays je m'attends à ce que la production soit assez faible, allant de 700 à 1,000 - tonnes.

Pendant ce temps, Symington s'attend à ce que la récolte en Australie soit "considérablement en baisse » par rapport à l’année dernière également, en partie à cause du fait que de nombreux bosquets entrent dans une »hors année » dans le cycle naturel de production alternée de l'olivier.

"Il y a eu un gel tardif environ une semaine avant l'ouverture des fleurs, ce qui a eu un impact sur la production dans toute l'Australie du Sud », a-t-il ajouté. "Nos récoltes ne sont pas affectées de manière désastreuse, mais elles sont en baisse. Beaucoup d’autres personnes sont plus déprimées que nous.

Malgré les revers attendus cette saison, Symington est convaincu que la production continuera d'augmenter, d'autant plus qu'il plante davantage en Australie.

"Nous avons réalisé beaucoup de nouvelles plantations en Australie », a-t-il déclaré. "Nous continuons d'augmenter notre production en Australie, qui sera plus importante qu'au Pérou. Mais pour le moment, ils sont probablement à égalité.

Malgré sa naïveté avouée lorsqu'il est entré dans l'industrie il y a 15 ans, Symington n'a aucun regret et regarde vers l'avenir avec impatience.

"C'est une bonne industrie, mais les gens ne sont pas là pour gagner de l'argent rapidement », a-t-il déclaré. "Nous fabriquons un produit sain. Nous fabriquons un produit de bonne qualité et nous sommes rentables.

"Je suis donc heureux d'être dans l'industrie de l'huile d'olive, et je suis optimiste quant à la situation actuelle, et je suis optimiste quant à la direction que nous prenons », a conclu Symington.