Une meilleure gestion des sols, et non une agriculture intensive, sauvera les oliveraies méditerranéennes

L'Andalousie, la plus importante région oléicole du monde, est confrontée à deux mauvaises récoltes consécutives.

Les températures printanières record de 2022 ont été suivies d'une sécheresse inhabituelle (puis d'inondations extrêmes) en 2023. Le changement climatique est arrivé et l'industrie de l'huile d'olive pourrait être la première sur la ligne de mire. Nous pourrions être confrontés à une période de volatilité, de perturbations et, au pire, d’effondrement écologique.

Les prix mondiaux record constituent le premier impact de la crise. Excellente nouvelle pour les agriculteurs ayant du rendement. Mais mauvais pour les transformateurs, les marques et les clients. Les prix élevés impliquent une substitution par des huiles de cuisson moins chères et incitent à la fraude de la part des fournisseurs. Et les booms conduisent presque toujours à des récessions, qui peuvent anéantir les investissements fondés sur ces prix plus élevés. Comme on dit dans le secteur de l'énergie, "le remède contre les prix élevés, ce sont les prix élevés.

Pour les marques et les transformateurs, la réponse évidente est de trouver de nouveaux approvisionnements et de commencer à planter dans d’autres régions – le plus efficace sera le mieux. Ainsi, les investissements dans les bosquets à très haute densité au Portugal semblent s'accélérer, et en Tunisie, l'autre grande zone de croissance récente de la production, le la stratégie de promotion des exportations du gouvernement c'est aussi faire pression pour "renouvellement » de la production actuelle par une culture à très haute densité.

Mais refaire la même chose pourrait être une erreur.

Mon entreprise, Amfora, vend huile d'olive extra vierge des agriculteurs de l’agriculture régénérative. Nous croyons fermement à la science et aux avantages de la régénération des sols.

De ce point de vue, la crise actuelle en Andalousie n’est pas une surprise. C’est le résultat annoncé depuis longtemps de l’effondrement de la biodiversité, de la dégradation des sols, de la rupture des cycles de l’eau et, par conséquent, des techniques à forte intensité d’intrants encouragées par l’oléiculture à très haute densité.

Utiliser cette crise pour étendre les pratiques à forte intensité d’intrants n’aidera pas notre industrie à s’adapter au changement climatique mais la rendra plutôt plus vulnérable. En fin de compte, cela propagera le désastre écologique à des régions encore épargnées.

Il est facile de comprendre comment les bosquets à forte intensité d’intrants endommagent les écosystèmes. Là où des bosquets centenaires sont arrachés pour créer des rangées à haute densité, la demande en nutriments augmente au-delà de la capacité du sol non nourri à se fournir et à se renouveler.

Les engrais artificiels répondent à cette demande mais, en même temps, perturbent les réseaux d’échanges microbiens et fongiques qui, comme nous le savons désormais, soutiennent la vie du sol, réduisant ainsi davantage la fertilité naturelle. Pour réduire la concurrence pour la nourriture et l'eau, les agriculteurs appliquent des herbicides pour tuer les mauvaises herbes, créant ainsi un sol nu et dénudant la biodiversité qui abrite les prédateurs naturels des ravageurs tels que la mouche de l'olivier. Les pesticides deviennent nécessaires pour maintenir la qualité et le rendement. Un fongicide est également nécessaire pour soutenir les arbres désormais plus sensibles aux infections, tuant tous les champignons bénéfiques qui subsistent.

Ainsi, une grande partie de l’oléiculture andalouse existe désormais dans un désert de monoculture, entretenu uniquement par des intrants chimiques – sol rocheux et sec, terre, pas de terre, contenant peu de matière organique et retenant très peu d’eau ; l’évapotranspiration des plantes et des sols qui créait auparavant la pluie a disparu. La demande accrue en eau ne peut provenir que des aquifères locaux, qui sont n'est plus renouvelé. Lorsque la pluie arrive, elle reste en surface et crée des inondations.

Il s'agit d'une cascade qui s'auto-renforce : une boucle de rétroaction positive qui explique ce à quoi nous assistons en 2023. Les hydrologues appellent la fin du jeu "sécheresse-incendie-inondation. Nous pouvons le constater à l’œuvre en Californie, une autre région où l’agroforesterie à haute densité est la règle. Même si l’Andalousie a, du moins jusqu’à présent, été épargnée par les incendies, les inondations et la sécheresse apparaissent toutes deux comme des caractéristiques nouvelles et persistantes.

Et maintenant ? Sommes-nous sûrs que c'est réel ? Devons-nous annuler les milliards investis dans la production intensive d’huile d’olive dans le sud de l’Espagne ? Que pouvons-nous faire?

Premièrement, il est évident que personne ne le sait. Deux récoltes consécutives ratées pourrait être un événement bizarre. La récolte 2024/25 pourrait être énorme et les prix pourraient se normaliser. De nouvelles sources d’approvisionnement pourraient apparaître, compensant ainsi la volatilité de la production andalouse.

Mais même si nous ne pouvons pas être sûrs que le changement structurel est là, nous pouvons mesurer son impact potentiel. S'il est au moins possible que quelque chose se brise en Andalousie, responsable de près de 40 pour cent de la production mondiale d'huile d'olive, cela pourrait être une catastrophe écologique, économique et sociale au niveau national et à l'échelle de l'industrie. Une réponse est nécessaire de la part du gouvernement et des entreprises.

Heureusement, il est trop tôt pour abandonner la région. Les oliviers ne sont pas destinés à détruire les écosystèmes. Il s'agit d'une espèce clé de voûte de la région ; ils peuvent maintenir la terre ensemble, puisant l’eau des profondeurs souterraines pour l’utiliser par d’autres espèces, fournissant un habitat riche et d’autres services environnementaux – sans parler d’une alimentation délicieuse et saine pour les communautés humaines. Ils peuvent le faire à nouveau.

Les solutions ne sont ni nouvelles ni difficiles ; nous savons déjà quoi faire. Des scientifiques espagnols, comme Millán Millán, directeur du Centre d'Études Environnementales de la Méditerranée à Valence, a mené des recherches cycles de l'eau et comment les réparer pendant des décennies.

Nous savons que les plantes contribuent à créer leur propre pluie. Revégétaliser les terres incultes et ralentir le ruissellement des bassins versants à l’aide de citernes, de tranchées et de rigoles sont autant de solutions à l’échelle du paysage. Créer des refuges de biodiversité tels que des haies et des couloirs pour ramener les prédateurs peut réduire le besoin de biocides.

Comme le souligne Dimitri Tsitos du projet Arbo-Innova, la plantation de cultures de couverture dans des bosquets à haute densité peut grandement contribuer à accroître la fertilité, à réduire la température du sol et à accroître la rétention d'eau du sol. Arbo-Innova est intéressante, une toute nouvelle initiative visant à aider à régénérer les bosquets à haute densité dans la péninsule ibérique, soutenue par des consultants de premier plan tels que Agriculture du capital sol.

Les adaptations au niveau du paysage pourraient réduire les superficies cultivées et donc la production par exploitation. Mais les économies réalisées au niveau de la parcelle sur les coûts des intrants peuvent permettre aux exploitations agricoles de réaliser davantage de bénéfices. Les agriculteurs pourraient constater une augmentation du rendement global à mesure que les sols reprennent vie.

Des changements de mentalité sont nécessaires ; le sol labouré entre les arbres était toujours le signe d'un "bosquet bien rangé. Les agriculteurs devraient plutôt être fiers de la richesse de la biomasse végétale et de la biodiversité, sachant que l’échange d’exsudats racinaires nourrit leurs arbres.

La couverture sans labour n’est qu’un début ; l'intégration animale, même syntropique, est une intervention future possible. Une huile plus savoureuse et plus nutritive pourrait signifier une amélioration des prix et des opportunités de réforme de l’industrie.

De nouveaux modèles de marketing, comme celui d'Amfora, peuvent également aider ; nous avons supprimé les intermédiaires, offrant ainsi aux agriculteurs régénératifs une plus grande part du prix final. Dans l’ensemble, nous n’avons fait qu’effleurer la surface des gains de productivité issus de la révolution de la régénération.

Le changement climatique est mondial, mais le monde est composé de paysages ; il existe des mesures simples que les agriculteurs peuvent prendre pour protéger et renouveler les leurs. Collectivement, nous pouvons éviter les catastrophes et même rendre les choses meilleures et plus résilientes. Reconnaissez le problème et agissez.

Eurof Uppington est le PDG et fondateur de amphore, un détaillant d'huile d'olive basé en Suisse et axé sur la promotion de la durabilité.