Al-Zait du Brésil connaît une renommée internationale

En seulement deux saisons, le producteur du sud du Brésil Al-Zait est passé d'un nouveau venu dans la production d'huile d'olive à un lauréat sur la plus grande scène.

Le producteur basé à Rio Grande do Sul a remporté trois Gold Awards en 2023. NYIOOC World Olive Oil Competition, plaçant ses monovariétals Picual, Frantoio et Koroneiki parmi les meilleurs au monde huiles d'olive extra vierge.

"Tout s'est passé si vite, et je pense que cela est dû à notre travail et à notre passion ainsi qu'à la disponibilité de technologies et de procédures agricoles qui, lorsqu'elles sont correctement appliquées, nous ont donné une immense satisfaction », Luiza Osório, co-fondatrice et co-fondatrice d'Al-Zait. directeur financier, a déclaré Olive Oil Times.

Les trois prix remportés à New York font suite à d'autres reconnaissances locales qui ont encouragé Osório et son partenaire, Fernando Alfama, à franchir l'étape suivante et à participer au plus grand concours de qualité d'huile d'olive au monde.

"New York a été une compétition très particulière pour nous ; nous en étions si heureux. Nous savions que nous avions d'excellents produits, mais nous ne nous attendions pas à gagner autant », a déclaré Osório. "2023 a été une très bonne saison pour nous.

"Fernando et moi sommes originaires du Brésil, mais notre histoire familiale est complexe. La famille de ma mère est italienne et mon père est à moitié espagnol et à moitié portugais. La famille de Fernando a des racines portugaises et libanaises », a ajouté Osório, faisant allusion à l'importance de la culture de l'huile d'olive dans les deux familles.

"Tout a commencé en 2005, lorsque Fernando travaillait en Europe, principalement au Portugal, explorant sa passion, la cuisine et l'alimentation, en recherchant des ingrédients », a-t-elle poursuivi. "C'est ainsi qu'il a pu déguster tant de bonnes huiles d'olive, des produits de qualité que l'on ne trouvait pas au Brésil à l'époque.

La ferme familiale Osório, située près de la frontière sud du Brésil avec l’Uruguay, se consacrait principalement aux cultures courantes de la région, notamment le soja, le riz et l’élevage de bétail.

"En 2014, Fernando a visité notre ferme familiale et a remarqué deux collines qui n'étaient pas utilisées », a déclaré Osório. "Ils semblaient être un endroit confortable pour les oliviers, alors nous avons commencé à explorer la possibilité d'en planter ici.

Osório a ajouté que le couple avait des amis qui produisaient de l'huile d'olive en Espagne, en Italie et en Argentine. Le couple avait donc étudié comment les producteurs utilisaient la technologie et les pratiques agronomiques pour atteindre la qualité.

Des années plus tard, après des recherches approfondies, le couple a planté 3,300 6,000 oliviers sur les collines et a produit 2022 - litres d'huile d'olive en -.

"Nous avons choisi Arbequina pour ses qualités de pollinisation et Koroneiki car, lors de nos recherches dans les fermes uruguayennes, nous avons vu à quel point elle peut s'adapter à différentes conditions », a déclaré Osório.

"J'ai également insisté pour avoir Picual, dont je suis une grande fan, et nous voulions aussi une touche d'Italie en raison de nos racines familiales, c'est pourquoi nous avons choisi Frantoio", a-t-elle ajouté.

Al-Zait gère également un petit nombre d'oliviers Cobrançosa, un cultivar largement cultivé dans le nord du Portugal et connu pour ses rendements importants.

"Dans nos recherches, en étudiant comment les oliviers poussaient et étaient entretenus dans plusieurs pays, nous avons remarqué à quel point la région nord du Portugal de Trás-os-Montes, son climat et son terroir, ressemblaient à la nôtre au Brésil », a déclaré Osório.

L’expansion des oliviers Cobrançosa fait partie des objectifs de l’entreprise. "Cependant, nous ne cherchons pas à augmenter de manière significative la quantité, car nous nous concentrons exclusivement sur la qualité », a déclaré Osório.

"Tous ces arbres se portent bien, et certains de nos amis portugais nous ont dit à quel point il était inhabituel que ces arbres poussent aussi haut et aussi rapidement que sur nos collines », a-t-elle ajouté.

Un autre investissement sur lequel Al-Zait travaille actuellement est la création d'une usine. "Nous avons besoin du moulin pour plusieurs raisons », a déclaré Osório. "La première est que si vous voulez la meilleure qualité, vous devez avoir accès aux dernières technologies et avoir un contrôle total sur l’ensemble du processus.

"La deuxième raison est plus pratique car le moulin serait proche de nos vergers, ce qui faciliterait grandement la préservation de la qualité des olives pendant que nous récoltons et la transformation fraîche des olives elles-mêmes », a-t-elle ajouté.

Au moment de la récolte, l'entreprise doit louer des camions climatisés coûteux pour stocker les olives récoltées pendant la journée. "Après cela, nous devons parcourir plus de 170 kilomètres pour amener les olives au moulin », a déclaré Osório.

La climatisation est cruciale puisque les vendanges commencent en février, à la fin de l'été dans l'hémisphère sud, où les températures restent assez élevées.

"Comme nous ne voulons pas travailler sous un soleil de plomb, nous commençons généralement la récolte à 5 heures du matin et continuons jusqu'à 2 heures, heure à laquelle nous devons transporter la récolte quotidienne au moulin », a déclaré Osório.

Comme les producteurs de presque toutes les latitudes, Al-Zait apprend à faire face à l’imprévisibilité des conditions météorologiques.

"Cette saison semble si inhabituelle, et les arbres réagissent également à leur manière, de sorte que sur une seule branche d'olivier, vous pouvez trouver des fleurs, des petits fruits et des plus gros », a déclaré Osório.

Outre les défis climatiques, Osório a ajouté que la réglementation du travail au Brésil présente également des maux de tête pour le producteur primé.

"Je dirais que le plus grand obstacle que nous devons surmonter, et pas seulement nous, ce sont les réglementations brésiliennes actuelles sur le travail saisonnier », a déclaré Osório.

Le cofondateur d'Al-Zait a noté que même s'il y a techniquement suffisamment de travailleurs pour terminer la récolte, le problème vient de la bureaucratie associée à leur embauche sur une base saisonnière.

"La réglementation actuelle tend à exclure la possibilité d'embaucher un ouvrier pour seulement 15 ou 20 jours par an, le temps nécessaire lors des récoltes », a-t-elle expliqué.

"Il n’y a pas de règle claire sur ce que serait le salaire équitable et les conditions que nous, en tant qu’employeur, devrions offrir aux travailleurs », a ajouté Osório. "Les règles semblent s’appliquer uniquement aux usines et aux installations intérieures, sans fournir de voie claire à ceux qui ont besoin d’employés sur les terrains ouverts. »

Outre l'embauche d'employés, la nature saisonnière du travail signifie souvent que les mêmes personnes ne sont pas disponibles chaque saison. En conséquence, Osório doit généralement former les ouvriers pour récolter et tailler correctement.

"Les leçons que j'ai apprises en participant à des formations à l'étranger, je les transmets", a-t-elle déclaré. "Nous avons maintenant cinq ouvriers formés et capables d'expliquer aux autres comment procéder. Je suis également sur le terrain lorsque vient la saison de la taille.

Parallèlement à ces défis, Osório a déclaré qu'il était difficile de convaincre les consommateurs de choisir l'huile d'olive extra vierge brésilienne plutôt que les marques importées.

"Le marché brésilien est en croissance rapide," dit-elle. "Néanmoins, de nombreux consommateurs locaux ne connaissent toujours pas grand-chose de la qualité de l'huile d'olive et n'ont donc pas tendance à accorder de la valeur à l'huile d'olive produite localement.

Au lieu de cela, elle a déclaré que les consommateurs brésiliens recherchent instinctivement dans les supermarchés des marques aux noms à consonance espagnole, italienne ou portugaise.

"C'est pourquoi nous sommes présents uniquement dans des endroits très spécifiques et nous efforçons de vendre nos produits directement à nos consommateurs cibles, ceux qui recherchent la qualité », a déclaré Osório. "Une fois que les consommateurs découvrent l'huile d'olive et goûtent nos produits, ils l'achètent immédiatement.

"Je pense que nous en sommes aujourd'hui là où se trouvait le vin il y a de nombreuses années, lorsque les consommateurs locaux devaient encore comprendre que le produit local pouvait être différent mais de haute qualité », a-t-elle conclu. "Il a fallu des années pour changer cette culture.