La biomasse des oliviers, une alternative prometteuse aux combustibles fossiles

Les recherches menées par l'Université de Jaén et présentées lors de la récente conférence Bioptima ont mis en évidence la grande promesse de la biomasse d'olivier dans la génération d'éthanol comme biocarburant, ainsi que d'autres produits potentiellement utiles.

La recherche, dirigée par le Dr Eulogio Castro, a duré plusieurs années, à commencer par la première démonstration de la production d'éthanol à partir de résidus d'olivier. Les projets ultérieurs se sont étendus au concept d'une bioraffinerie basée sur cette biomasse. L'éthanol est un biocarburant important, déjà ajouté aux approvisionnements en carburant en Espagne et dans le monde, et un remplacement partiel viable des carburants fossiles. Sa production est donc un domaine de grand intérêt et d'importantes recherches sur le sujet sont financées dans le monde entier.

Le processus de production d'éthanol à partir de la biomasse d'olivier est un processus simple composé de quatre étapes principales. L'arbre est composé d'un certain nombre de composés, dont les sucres sous forme de cellulose et d'hémicellulose sont les plus importants. Ces sucres sont maintenus ensemble par un composé appelé lignine. La première étape du processus implique la dégradation de cette lignine »ciment », suivie de la solubilisation de l'hémicellulose. Une hydrolyse enzymatique se produit alors, par laquelle la cellulose est attaquée par des enzymes et décomposée en unités de glucose plus simples. Cette étape est essentielle car seules des molécules de sucre uniques peuvent être converties en éthanol - il n'est pas possible de convertir directement la cellulose. Une fermentation de ce glucose par la levure ou d'autres microorganismes pour générer de l'éthanol est ensuite réalisée. Enfin, l'éthanol est séparé pour être utilisé comme biocarburant.

Le Dr Castro a déclaré que l'utilisation de la biomasse d'olivier dans ce processus avait un énorme avantage par rapport aux autres sources primaires car il s'agissait d'un déchet produit en quantités énormes par an (3 tonnes par hectare dans les 2.4 millions d'hectares d'oliveraies rien qu'en Espagne) , sans utilisation industrielle. En plus de cela, il est essentiel de retirer cette biomasse des champs pour éviter la propagation de maladies végétales. Actuellement, les déchets d'arbres sont brûlés, donc plutôt que de dépenser de l'argent pour éliminer les déchets, il est logique de les utiliser pour convertir les résidus en un produit utile.

L'éthanol produit à partir de la biomasse d'olivier est qualifié de biocarburant de deuxième génération, car il est produit à partir d'une source qui n'est pas viable pour d'autres utilisations. Cela le rend préférable à ceux connus sous le nom de première génération, qui sont produits à partir de matières premières ayant une application pour l'alimentation humaine ou animale, telles que les céréales. C'est donc une source idéale à partir de laquelle générer des remplacements partiels de combustibles fossiles. En plus de la production d'éthanol, la génération d'autres produits utiles à partir de la biomasse d'olivier tels qu'un composé présentant une capacité antioxydante et des oligo-saccharides, qui pourraient être utilisés respectivement dans les industries alimentaire et pharmaceutique, a été démontrée par l'équipe de Castro.

Malgré les avantages de ce type de production de biocarburants, plusieurs obstacles entravent encore le développement. Le Dr Castro explique que "dans le cas particulier de la biomasse d'olive, qui est obtenue par taille, la logistique est l'une des principales préoccupations. Il faut un système de collecte capable de transporter de grandes quantités de biomasse des champs aux usines de transformation, avec une efficacité économique. » Il a également déclaré que les problèmes technologiques actuels abordés impliquaient d'améliorer les rendements à toutes les étapes du processus et que, comme toujours, un financement continu d'organisations publiques et privées était essentiel pour poursuivre la recherche sur cette source potentielle de carburant.

Sources:

La Información
Dr Eulogio Castro Galiano