La qualité est la clé de la volonté d'El Mistol de se développer en Argentine et d'étendre ses exportations

À la suite d'un hiver inhabituellement chaud et d'un changement radical au sein du gouvernement national, les producteurs d'huile d'olive de toute l'Argentine se préparent pour une récolte 2024 mouvementée.

Avec deux bosquets, un moulin moderne et une vue imprenable sur la cordillère des Andes dans la province de San Juan, El Mistol ne fait pas exception.

"Lorsque les propriétaires ont acheté le terrain, il y avait un mistol [un arbre épineux et fruitier]", a déclaré Victoria Mercado, directrice générale d'El Mistol. Olive Oil Times. "En général, il n’y a pas beaucoup de ces arbres à San Juan ; ils sont plus communs plus au nord. C'est pourquoi les propriétaires ont choisi ce nom.

Les marchés d'El Mistol sont marqués huile d'olive extra vierge localement et vers le Brésil et l'Uruguay voisins. "Nous moulons également des olives pour d'autres producteurs et produisons de l'huile d'olive en vrac », a-t-elle déclaré.

L'équilibre entre ces trois sources de revenus varie d'année en année en fonction des prix et d'autres forces du marché.

"Ce que nous trouvons cette année, en raison du prix élevés de l'huile d'olive, c'est qu'il a été très difficile d'atteindre le consommateur final en Argentine à ces valeurs », a déclaré Mercado. "Les Argentins ne peuvent pas absorber ces augmentations en raison de la situation économique que traverse le pays.

"Cependant, il y a eu une forte demande de huile en vrac pour l’Europe en raison des pénuries dont ils souffrent également », a-t-elle ajouté. "Ainsi, l’année dernière, la majeure partie du huile produit a été vendue en vrac.

Néanmoins, Mercado a déclaré que la marque El Mistol conserve une position forte sur le marché en Argentine, au Brésil et en Uruguay. La plupart des exportations en vrac de l'entreprise sont destinées au Portugal et à l'Espagne, où les embouteilleurs locaux les mélangent et les revendent sur le marché intérieur ou les réexportent sous leurs marques.

L'entreprise développe également des relations pour vendre son huile d'olive de marque au Mexique et investit dans des certifications de qualité pour faciliter son entrée sur le marché concurrentiel de l'huile d'olive aux États-Unis.

Bien que son moulin soit nouveau, Mercado a déclaré que l'entreprise produisait de l'huile d'olive depuis longtemps, récoltant les olives de son premier bosquet, à 20 kilomètres de la ville de San Juan, et les transformant dans un autre moulin local.

Le bosquet d'origine de l'entreprise a environ 20 ans et compte entre 100 et 110 hectares d'arbres Picual, Manzanilla et Arbequina plantés de manière traditionnelle.

En 2021, l'entreprise a acheté un deuxième terrain près de Sarmiento et a planté 68 hectares d'olives Arbequina sur deux ans à très haute densité, avec l'intention de planter 89 hectares supplémentaires d'Arbequina dans les années à venir.

Contrairement à la première oliveraie de l'entreprise, Mercado a déclaré que celle-ci est plantée dans une meilleure zone pour la culture de l'olivier, avec une amplitude thermique plus élevée.

"[L'oliveraie d'origine] est plantée dans une zone très froide", a-t-elle déclaré. "Il est assez compliqué pour les olives de pousser de la meilleure façon possible, mais nous avons travaillé dur pour en tirer le meilleur parti, notamment grâce à l'irrigation et à l'application d'engrais.

Une fois que les arbres du deuxième bosquet arriveront à maturité, l'entreprise espère augmenter considérablement sa production et réduire sa dépendance à l'achat d'olives auprès de tiers, qui représentent environ 80 pour cent de sa production annuelle.

"L’idée est de positionner la marque à la fois sur les marchés locaux et internationaux », a déclaré Mercado. "C’est pourquoi nous participons également à des compétitions internationales pour nous positionner, bâtir une notoriété et savoir où va le marché.

Parmi ces compétitions figurait l'édition 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, où El Mistol a remporté un Gold Award et un Silver Award pour une paire de mélanges d'intensité moyenne.

Mercado espère connaître un nouveau succès après les vendanges 2024, qui débuteront à la mi-avril. S'il est encore trop tôt pour donner une estimation précise, elle anticipe une faible récolte par rapport à l'année dernière en ligne avec d’autres années récentes.

"Avec ce problème de réchauffement climatique, nous avons eu quelques heures de froid en hiver, avec peu d'amplitude thermique », a-t-elle déclaré, faisant référence aux différences importantes de température diurne et nocturne nécessaires à l'adipogenèse, l'accumulation de graisse dans les olives.

"En conséquence, les oliviers n'ont pas pu produire suffisamment de graisse pour obtenir les meilleurs rendements cette année », a déclaré Mercado, notant un niveau de fruit plus faible dans les vergers.

Elle a ajouté qu'il est encore trop tôt pour dire quel impact les conditions climatiques auront sur le rendement final. Cependant, elle a noté que la situation était susceptible d'être généralisée à San Juan et à La Rioja, deux des plus grandes provinces productrices d'huile d'olive du pays.

Même si Mercado considère les températures hivernales plus chaudes comme un défi à long terme auquel les producteurs argentins continueront à être confrontés, elle s'inquiète moins des impacts de la sécheresse.

Jusqu'à ce que le apparition d'El Niño l'année dernière, l'Argentine a connu une grave sécheresse. Mercado a déclaré que de nombreux grands producteurs disposent de puits profonds et peuvent compter sur l’aquifère.

Cependant, les petits producteurs dépendants des eaux de surface avaient du mal à irriguer. "Dans le cas des oléiculteurs qui n'avaient pas de puits, certains ont abandonné leurs oliveraies », a-t-elle déclaré.

Même les producteurs qui possèdent des puits doivent utiliser l’eau de manière efficace, a déclaré Mercado. El Mistol utilise l'irrigation goutte à goutte pour minimiser la consommation d'énergie et d'eau.

Loin des défis climatiques et agronomiques, El Mistol et la plupart des autres producteurs argentins sont confrontés à divers défis économiques, notamment le coût élevé des produits importés, notamment les bouteilles en verre, les capsules et les conteneurs bag-in-box. "Il est assez difficile d’accéder aux différentes options d’emballage primaire », a déclaré Mercado.

Les prix élevés que les producteurs argentins paient pour ces coûts de production, ainsi que la nécessité de sacrifier la quantité au profit de la qualité, rendent très difficile la vente rentable d'huile d'olive extra vierge emballée individuellement en Argentine.

Cependant, Mercado estime que les décrets du nouveau gouvernement conservateur et le calendrier législatif bloqué pourraient améliorer la situation. Cependant, il faudra du temps aux producteurs et exportateurs d’huile d’olive pour récolter ces avantages.

"Nous payons tous un peu pour les ajustements effectués, mais je pense que nous allons avoir une fin positive », a-t-elle déclaré.

Les coûts de production devraient augmenter à court terme à mesure que le gouvernement tiendra sa promesse de supprimer les subventions à l’électricité et à l’énergie. "Mais c’est peut-être quelque chose qui doit se produire pour atteindre l’équilibre de l’économie et faire avancer le pays », a déclaré Mercado.

Elle a ajouté que la suppression des contrôles monétaires compliqués imposés par les gouvernements précédents pour maintenir le peso argentin à une valeur artificiellement élevée aiderait les exportateurs et les producteurs à vendre sur le marché intérieur en augmentant les revenus générés par l'huile d'olive exportée tout en réduisant le coût des produits importés.

Dans l'ensemble, Mercado est optimiste quant à l'avenir de la production d'huile d'olive argentine, mais reconnaît que de nombreux défis demeurent.

"Il manque encore beaucoup de choses à l'Argentine pour développer une culture de consommation d'huile d'olive extra vierge de haute qualité », a déclaré Mercado, faisant écho au avis d'autres producteurs qui croient devoir suivre le chemin du Malbec, qui est passé en deux décennies d'un cépage français relativement méconnu à la fierté de l'Argentine.

Elle estime que la promotion de l’oléotourisme pourrait faire partie de la solution. À cette fin, El Mistol développe des offres touristiques, notamment en ouvrant un restaurant dans son bosquet d'origine.

Cependant, le succès de la production d'huile d'olive en Argentine reste tributaire de la réalisation d'économies d'échelle permettant de réduire les coûts et d'élargir les faibles marges bénéficiaires que les producteurs peuvent réaliser.

"Nous recherchons également plus de terres autour de notre deuxième oliveraie pour continuer à cultiver et à produire plus d'olives », a conclu Mercado.