Le rôle des mouettes dans la propagation des graines d'olivier dans les îles Baléares

La propagation de l'olivier dans les îles Baléares est plus étroitement liée à la population locale florissante de mouettes qu'on ne le pensait auparavant, une nouvelle étude indique.

Les chercheurs ont découvert que ces oiseaux contribuent de manière significative à la dispersion des graines d'olivier, qui se trouvent à l'intérieur de la fosse, à travers l'archipel méditerranéen, certaines graines parcourant des distances considérables.

Les oiseaux qui se nourrissent principalement de fruits, appelés frugivores, jouent un rôle crucial dans la répartition et la germination de plusieurs espèces végétales. Cependant, ces oiseaux sont relativement rares sur les îles espagnoles.

Traditionnellement non considérées comme frugivores, les goélands se nourrissent généralement d'insectes, de poissons, d'invertébrés marins et de petits mammifères.

Pourtant, une équipe internationale de scientifiques étudiant le rôle des goélands dans la dispersion des graines a découvert que les oiseaux contribuaient à la propagation sur de longues distances des graines d'olive locales, facilitant potentiellement la colonisation et l'expansion de la variété.

Dans une étude récente publiée dans le Journal of Biogeography, les chercheurs ont examiné le comportement du goéland leucophée (Larus Michaels) et deux types d'olives : les olives domestiques Olea europaea et le sauvage Olea europaea sylvestris.

"Les deux écotypes de fruits charnus présentent des tailles de fruits et des répartitions spatiales différentes », ont écrit les chercheurs. "Les grands oliviers domestiques se trouvent principalement dans les champs d’oliviers des zones habitées par l’homme, tandis que les petits oliviers sauvages, espèces dominantes dans le bassin méditerranéen, sont largement répartis dans les zones sauvages (maquis) des îles Baléares.

L'équipe a étudié les quatre principales îles de l'archipel et visité les petits îlots environnants.

Ils ont élaboré de nouveaux modèles de données spatiales combinant les données de suivi GPS, le temps de passage intestinal et la viabilité des graines. Cela a conduit au développement de modèles de dispersion des graines.

Les goélands surveillés ont ingéré des olives sur une île, puis se sont déplacés vers un autre endroit et y ont excrété les graines.

En surveillant le comportement des goélands, les chercheurs ont observé que les graines d'olives domestiques étaient dispersées jusqu'à une distance maximale de 12.57 kilomètres, tandis que les graines sauvages atteignaient jusqu'à 7.67 kilomètres. Quelques graines d’olives ont été jetées à la mer.

Les mouettes avaient tendance à transporter les graines d'olives domestiques des îles plus grandes vers les îles plus petites, où résident les colonies de mouettes, tandis que les olives sauvages étaient dispersées dans des directions plus variées.

Les îles Baléares abritent plusieurs cultivars d'oliviers et la culture de l'olivier a une longue tradition dans l'archipel, probablement datant de la domination romaine au 2^nd siècle avant notre ère. Des oliviers millénaires peuvent être trouvés à plusieurs endroits, principalement à Majorque.

Les chercheurs ont souligné que les oiseaux marins sont des éléments essentiels des écosystèmes insulaires et que leurs mouvements quotidiens peuvent affecter les communautés végétales en augmentant la disponibilité d’azote dans le sol via le transport de nourriture ou le guano des oiseaux marins.

Même si les habitudes alimentaires des goélands dépendent en grande partie de la répartition des ressources, il n'existait auparavant aucune donnée sur leur efficacité ou sur les distances qu'ils parcourent en tant qu'agents de dispersion des graines.

Selon les chercheurs, l'étude souligne l'importance des goélands en tant que vecteurs de dispersion sur de longues distances des olives et autres fruits dénoyautés dans les écosystèmes insulaires, où les grands frugivores spécialisés sont absents.