Près de la moitié des terres agricoles en Europe sont confrontées à des facteurs d'érosion

L'impact cumulé du travail du sol, des opérations de récolte et de l'érosion hydrique et éolienne a été évalué pour la première fois à l'échelle européenne afin de déterminer les conséquences de ces facteurs sur les terres arables.

Une nouvelle rapport publié dans Nature Sustainability montre que près de la moitié des terres agricoles européennes sont confrontées à au moins un facteur d'érosion des sols.

Selon le Centre commun de recherche (CCR) de l'Union européenne, auteur de l'étude, il y a environ 100 millions d'hectares de terres arables dans l'UE

"Nos estimations montrent que 43 millions d'hectares sont vulnérables à un seul facteur d'érosion, 15.6 millions d'hectares à deux facteurs et 0.81 million d'hectares à trois facteurs ou plus », ont écrit les chercheurs. "Environ 3.2 millions d'hectares de terres arables sont vulnérables à l'interaction possible d'une augmentation des inondations, de la sécheresse, de l'érosion hydrique et éolienne.

L'étude a également révélé que le déplacement du sol par l'eau est la forme d'érosion la plus importante, représentant 51 % du déplacement total et impliquant 57 % de la superficie totale.

"Le déplacement du sol dû à l'érosion hydrique dans l'UE est estimé à un déplacement annuel de 1 centimètre de sol d'une zone deux fois plus grande que la Belgique », ont écrit les chercheurs.

La recherche a également identifié le travail du sol comme le deuxième facteur de déplacement du sol, représentant 36 % de l'ensemble. L'érosion éolienne et la récolte sont arrivées juste après, avec respectivement 10 et 2.7 pour cent.

Comprendre et évaluer l'érosion des sols est crucial pour l'avenir de la production alimentaire et de l'environnement, car la le sol est la base de l'agriculture et les écosystèmes.

Selon le JRC, les changements dans la qualité des sols "affectent l'approvisionnement en nourriture, l'approvisionnement et la régulation de l'eau, et la séquestration du carbone. Un bon sol est un pool de gènes microbiens majeur à partir duquel nous extrayons des ressources biomédicales ; la qualité inférieure du sol remet ce processus en question.

L'érosion des sols entraîne une perte de productivité agricole, réduit la stabilité des sols, modifie la structure des sols et réduit la capacité biologique des sols et la rétention d'eau.

L'érosion entraîne également la perte d'éléments nutritifs du sol et altère "toutes les fonctions majeures du sol, pas seulement sa productivité », ont noté les chercheurs.

Les chercheurs du JRC ont déclaré que l'étude constituait un ensemble de prédictions qui devraient servir de base à l'élaboration "un réseau de surveillance stratifié efficace et éclairant les stratégies d'atténuation ciblées dans le cadre de la politique agricole commune 2023-2027. »

La Politique agricole commune est un programme de subventions de l'UE conçu pour "soutenir les agriculteurs et améliorer la productivité agricole.

Pour lutter contre l'érosion des sols, les chercheurs ont recommandé de réduire l'intensité du travail du sol et d'augmenter la couverture végétale sur les terres arables. "Ces actions sont bénéfiques pour l'agro-biodiversité fonctionnelle du système agricole », ont-ils écrit.

Le respect de ces recommandations et d'autres bonnes pratiques agricoles pourrait réduire l'érosion due au travail du sol de 27 %, l'érosion hydrique de 20 % et l'érosion éolienne de 9 %.

Les chercheurs ont déclaré que les mesures d'évaluation et de conservation des sols deviendraient de plus en plus importantes en raison de changement climatique.

Le CCR a déclaré que l'évaluation actuelle de l'érosion des sols est la première du genre et est considérée comme une base pour développer un système de surveillance complet de la santé des sols sur le continent.

"L'Europe se dirige vers un cycle hydrologique plus vigoureux qui exacerbera l'impact de l'érosion… la géographie future et les taux d'érosion pourraient être considérablement modifiés par le changement climatique », ont-ils écrit.

"La voie vers un système agricole durable, neutre en carbone et respectueux de la biodiversité préconisée dans le Pacte vert de l'UE passe par une stratégie thématique pour la protection des sols contre de multiples processus d'érosion simultanés », ont ajouté les chercheurs.

Le JRC a déclaré qu'il n'existe actuellement qu'une poignée de programmes d'enquête sur l'érosion des sols dans le monde, notamment l'enquête coopérative nationale des États-Unis et le programme d'enquête générale national chinois sur la conservation des sols et de l'eau.

La nouvelle recherche fera partie de la "stratégie de l'UE sur les sols à l'horizon 2030 » promulguée l'année dernière pour faire face à la dégradation des terres.

• Centre commun de recherche de l'Union européenne