Selon une étude, les arbres sont moins efficaces pour séquestrer le carbone dans un monde plus chaud et plus sec

D’après une  étude publié dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), la forte concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre étouffe les arbres de la planète dans les régions chaudes, les obligeant à inverser leur fonctionnement normal.

"Nous avons constaté que les arbres des climats plus chauds et plus secs toussent au lieu de respirer », a déclaré Max Lloyd, professeur adjoint de géosciences à la Penn State University aux États-Unis et auteur principal de l'étude. "Ils renvoient bien plus de CO2 dans l’atmosphère que les arbres dans des conditions plus fraîches et plus humides.

Pendant la photosynthèse, les arbres utilisent la lumière du soleil, l’eau et le dioxyde de carbone de l’atmosphère pour produire leur énergie. Cependant, lorsqu’ils sont soumis à des températures élevées ou à un approvisionnement en eau limité, ils libèrent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère au cours d’un processus appelé photorespiration.

Les chercheurs ont analysé un ensemble de données mondial d’échantillons de tissus d’arbres pour évaluer la quantité de dioxyde de carbone libérée par les arbres lors de la photorespiration.

Ils ont découvert que la photorespiration peut être accélérée jusqu’à 100 % dans les climats plus chauds, en particulier lorsque l’eau est rare. Dans les climats subtropicaux, notamment dans de vastes régions des pays méditerranéens, les arbres entrent en photorespiration lorsque les températures moyennes quotidiennes dépassent environ 20 °C.

Cette découverte pourrait signifier que les arbres des zones climatiques plus chaudes ne peuvent plus fonctionner comme des puits de carbone pour compenser les émissions de carbone de l'humanité.

En stockant et en libérant du carbone, les arbres jouent un rôle crucial dans le maintien de la planète. »cycle du carbone », le mouvement constant du carbone de la terre et de l'eau à travers l'atmosphère et les organismes vivants, un processus fondamental pour toutes les formes de vie sur la planète.

Les activités humaines, telles que la modification de l'utilisation des terres et les émissions de carbone d'origine humaine résultant de la combustion du charbon et du gaz, peuvent perturber le cycle du carbone sur Terre.

Le Département américain de l'énergie a calculé que les arbres et autres plantes de la planète peuvent absorber environ 25 pour cent du dioxyde de carbone émis dans l'atmosphère par les activités humaines. Cependant, les scientifiques s'attendent à ce que la capacité des arbres à séquestrer le CO2 diminue à mesure que la planète continue de se réchauffer.

"Lorsque nous pensons à l’avenir du climat, nous prédisons que le CO2 va augmenter, ce qui en théorie est bon pour les plantes car ce sont les molécules qu’elles respirent », a déclaré Lloyd. "Mais nous avons montré qu’il y aura un compromis dont certains modèles dominants ne tiennent pas compte. Le monde va se réchauffer, ce qui signifie que les plantes seront moins capables d’absorber ce CO2. »

Pendant ce temps, le scientifique qui avait exhorté le monde à planter un billion d’arbres pour piéger les émissions de carbone d’origine humaine est revenu sur sa recommandation, arguant que les plantations de masse ne sont pas la solution qu’elles prétendaient être.

Dans une étude de 2019, Thomas Crowther, professeur d'écologie à l'Université ETH de Zurich en Suisse, a suggéré que 1.2 billion d'arbres pourraient être plantés sur Terre pour absorber jusqu'à deux tiers des émissions de carbone humaines.

Bien que son étude ait été critiquée par d’autres scientifiques, affirmant qu’elle avait surestimé les terres disponibles pour la restauration des forêts, elle a déclenché une course entre les dirigeants et les organisations du monde entier pour planter des arbres, ignorant largement leur engagement à réduire les émissions.

Au Sommet sur le climat COP28 en décembre, Crowther a exhorté les pays du monde à cesser »greenwashing » – la pratique consistant à faire des déclarations trompeuses ou fausses sur les avantages environnementaux d'un produit ou d'un service dont sa propre étude avait fait la promotion.

"Tuer le greenwashing ne signifie pas arrêter d’investir dans la nature », a-t-il déclaré. "Cela signifie faire les choses correctement. Cela signifie distribuer des richesses aux populations autochtones, aux agriculteurs et aux communautés qui vivent avec la biodiversité.

Dans un article récent, Crowther a écrit que la préservation des forêts existantes peut avoir un impact plus significatif sur la réduction des émissions de carbone que la plantation de nouveaux arbres destinés à séquestrer le carbone.

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