Les productrices tunisiennes font leur marque dans un monde d'hommes

Tout comme la vinification, le monde de l'huile d'olive est en grande partie une industrie dominée par les hommes. C'est également vrai en Tunisie, où un tiers des terres est couvert d'oliviers et 300,000 - personnes travaillent dans la production d'huile d'olive.

Mais beaucoup d'entre elles sont des femmes qui marquent de manière significative l'industrie de l'huile d'olive en croissance rapide en Tunisie, même si elle vient souvent de quelque part dans les coulisses.

La plus grande contribution des femmes à une industrie d'une valeur de 2 milliards de dinars tunisiens (723.7 millions de dollars) en exportations a été une source de main-d'œuvre bon marché pendant la saison des récoltes. Quatre-vingt dix pour cent des ouvriers agricoles sont des femmes rurales qui travaillent comme ouvriers agricoles saisonniers. Ils reçoivent généralement un salaire journalier qui est souvent inférieur à celui gagné par les hommes qui exercent le même travail.

Une petite partie de leur salaire journalier sert à payer le transport de leurs villages aux oliveraies, généralement organisé par leurs employeurs, les propriétaires agricoles. Regroupées en plusieurs couches de vêtements contre le froid hivernal, les récolteuses passent leur journée de travail à cueillir à la main les olives des arbres.

À l'autre extrémité du spectre social se trouvent des femmes hautement qualifiées impliquées dans la gestion quotidienne des entreprises d'huile d'olive de leur famille. Lors des Prix Tunisiens de l'Huile d'Olive organisés par le ministère de l'Industrie en avril dernier, plusieurs femmes sont montées sur le podium pour récolter des récompenses lors d'une cérémonie flashy organisée dans un hôtel haut de gamme.

Semia Salma Belkhira, directrice générale de l'entreprise familiale Medagro, a reçu le deuxième prix pour un fruité moyen Huile d'olive Ruspina; tandis que Rawia Ben Ammar, responsable des ventes de la ferme biologique Domaine Ben Ammar, a remporté le premier prix de la marque familiale Société Mutuelle de Services Agricoles (SMSA), coopérative agricole regroupant des travailleurs agricoles de la ville de Fahs et des environs. Elle porte également le chapeau de VP de l'Union Régionale de l'Agriculture et de la Pêche, un syndicat de travailleurs agricoles; et est active au sein de la Fédération Nationale des Agricultrices qui représente les agricultrices.

Hajabdallah porte un foulard et conduit une camionnette Toyota blanche. Cette image n'est pas incongrue en Tunisie, un pays où les femmes aiment faire les choses selon leurs propres conditions et où elles ont depuis longtemps des droits et libertés que leurs sœurs dans d'autres pays arabes n'ont pas.

"Les femmes travaillent généralement avec leurs pères et leurs maris dans les exploitations agricoles familiales », a-t-elle déclaré depuis le volant de sa camionnette. Elle explique que l'une des raisons pour lesquelles les femmes possèdent si peu de terres est que la loi actuelle sur les successions fonctionne contre elles: les femmes ne peuvent hériter que de la moitié de ce que font leurs frères. Le gouvernement actuel a proposé de réviser cette loi qui, si elle était adoptée, ferait de la Tunisie le premier pays du monde arabe à accorder des droits de succession égaux.

La route de Fahs à son oliveraie serpente à travers un paysage de collines vallonnées ponctuées par les montagnes imminentes du gouvernorat de Zaghouan, à environ 60 km au sud-ouest de la capitale Tunis. C'est une région agricole où 80 pour cent des habitants vivent de la terre.

Hajabdallah est devenue oléicole lorsqu'elle a décidé de quitter son emploi dans le secteur public en tant qu'agronome pour travailler les terres qu'elle louait au gouvernement dans le cadre d'un programme de réhabilitation des terres agricoles et de donner un coup de pouce aux agriculteurs locaux.

Bordée d'imposants cactus, son terrain s'étend sur 40 hectares et est planté principalement de longues rangées d'oliviers soignées. Dans les champs voisins "le blé tendre »est cultivé pour la farine, ainsi que le blé dur pour la semoule utilisée pour faire le couscous, un aliment de base de la cuisine tunisienne.

Elle désigne une plante verte aux fleurs délicates. "J'ai également planté des légumineuses comme les fèves et autres qui résistent aux températures élevées et fixent l'azote dans le sol. Cela améliore sa fertilité et optimise finalement la croissance et le rendement de mes oliviers. »

Ses arbres sont de la Variété d'olive Chetoui qui résiste bien à la chaleur nord-africaine mais ne produit que tous les deux ans. Avec sa ferme certifiée biologique depuis 2014, Hajabdallah vend les olives qu'elle récolte à l'entreprise locale AGROMED pour leur marque biologique Oriviera qui est exporté en Amérique du Nord.

"Mon plus grand défi est l'irrigation », a-t-elle déclaré en désignant la terre craquelée. "C'est une région semi-aride qui subit une sécheresse depuis trois ans. La nappe phréatique ici est basse et l'eau salée. L'État n'offre pas de compensation pendant les périodes de sécheresse. La saison passée était correcte mais l'année dernière était mauvaise. L'année précédente a été une excellente année pour les producteurs tunisiens.

"La récolte commence au début du mois de novembre et trouver de la main-d'œuvre devient de plus en plus difficile chaque année », a-t-elle déclaré à propos des défis auxquels sont confrontés les oléiculteurs locaux. "Il est hors de question d'utiliser des machines car elles ne fonctionnent tout simplement pas pour cette variété. Les olives collent aux branches, nous devons donc les cueillir à la main. Un autre problème que nous avons à la récolte est que les petits producteurs doivent parfois attendre longtemps pour presser leurs olives parce que les moulins sont trop occupés. Comme vous le savez, les olives doivent être pressées le plus tôt possible, dans les 24 heures, pour obtenir une huile de qualité.

Plus au nord, dans un autre paysage rural près de Mateur, à 70 km au nord-ouest de Tunis, dans le gouvernorat de Bizerte, Afet et Selima Ben Hamouda tendent à leurs oliveraies. Le sol fertile de cette région agricole a été utilisé pour cultiver des céréales depuis l'époque où c'était le grenier des Romains.

Les sœurs Ben Hamouda sont dans la trentaine et font partie d'une nouvelle génération d'oléiculteurs et de producteurs dont l'objectif est de produire de l'huile d'olive extra vierge de la plus haute qualité. Bien qu'ils soient la sixième génération à s'occuper des terres de leur famille, ils ont tous deux abandonné leur carrière professionnelle pour le faire. En 2015, Afet a quitté son emploi de marketing touristique tandis que Selima a quitté sa carrière de juriste pour planter une oliveraie et finalement lancer sa propre marque, COMME, deux ans plus tard.

"Nos parents ont été très encourageants et ont soutenu notre décision », a expliqué Afet. "C'est notre père qui a dit »Pourquoi ne pas planter des oliviers? Il a souligné que l'huile d'olive est une industrie à croissance rapide en Tunisie. Les gens sont très surpris et curieux d'apprendre que nous sommes producteurs d'olives. Au début, certains de nos amis se sont moqués de nous, mais maintenant, quelques-uns ont planté leurs propres oliviers.

"Nous avons fait nos recherches et depuis le début, nous savions que nous voulions nous concentrer sur la qualité », a ajouté Selima, parlant de leur approche de la production d'olives. Les sœurs se sont rendues au sud de Sfax pour assister à un programme de formation de la chambre de commerce couvrant tous les aspects de la production d'olives. "Environ la moitié des participants étaient d'autres femmes », a-t-elle déclaré à propos de l'expérience. "Nous avons reçu de nombreuses informations et conseils excellents, mais aussi des encouragements et du soutien, qui se poursuivent aujourd'hui. »Souhaitant approfondir leurs connaissances, ils se sont ensuite rendus en Australie pour poursuivre leur formation.

"Nous avons continué le travail que notre père avait commencé sur une parcelle d'essai basée sur les principes de l'agriculture de conservation », a expliqué Afet. "L'objectif est de conserver la richesse du sol afin de faire tourner le blé et les légumineuses tous les deux ans, d'éviter de labourer la terre et de conserver le couvert végétal pour minimiser l'érosion et l'évaporation. Nous devons essayer de garder l'humidité autant que possible car nous n'avons pas beaucoup de pluie. »

Avec 900 oliviers Chetoui déjà sur leurs terres, ils ont décidé de planter 12,000 - arbres des variétés espagnoles Arbosana et Arbquina qui produisent des fruits rapidement. On trouve également dans leurs bosquets la variété grecque Koroneiki, un pollinisateur. "Bien sûr, nous devons aussi défendre nos variétés tunisiennes », a souligné Afet. "Il y a deux ans, nous avons donc planté neuf hectares supplémentaires de notre Chetoui natif. »

Leur obsession de la qualité s'étend à toutes les phases du processus de production. Afin de pouvoir presser leurs olives le plus rapidement possible et éviter les retards dans les moulins, ils ont investi dans leur propre fraiseuse biphasée.

"C'est la seule façon d'assurer la qualité, en ayant notre propre usine », a déclaré Selima à propos de leur décision. "Les huileries de cette région utilisent un système triphasé qui introduit de l'eau dans le processus et la qualité n'est donc pas excellente. De plus, les exploitants de moulins ne séparent souvent pas vos olives de celles des autres producteurs, de sorte que tout est pressé et mélangé. Donc, avoir notre propre usine était absolument essentiel.

"Ce premier goût d'huile nouvelle est un moment très émouvant », a déclaré Afet, exprimant l'alchimie magique qui se produit lorsque des mois de travail acharné sont synthétisés en un liquide d'or vert. "Nous n'avions pas vraiment l'intention d'avoir notre propre label, c'est juste arrivé. C'était la prochaine étape logique. »

Les récompenses sont venues rapidement pour leur marque A&S. L'an dernier, leur huile d'olive extra vierge moyenne Chetoui a remporté le premier prix lors d'un concours national organisé par l'Office National de l'Huile, tandis que leur fruité intense a reçu un quatrième prix. 2018 a apporté plus de distinctions, avec des récompenses lors de compétitions internationales bien connues comme BIOL Italie, et NYIOOC, où ils ont gagné un Gold Award.

Ces deux jeunes femmes qui marquent le développement de l'industrie de l'huile d'olive en Tunisie ont désormais un œil sur l'avenir. Ils travaillent à la construction d'un nouveau bâtiment avec un espace pour une salle de dégustation et pensent que l'industrie locale doit se développer davantage.

"Les producteurs d'olives en Tunisie se font remarquer, mais il reste encore beaucoup à faire », nous a expliqué Afet. "Nous devrions apprendre aux cuisiniers à utiliser l'huile d'olive et il y a aussi la possibilité de créer des boutiques spécialisées dans l'huile d'olive et de développer projets dans le tourisme de l'huile d'olive. De plus, les producteurs doivent parler davantage et communiquer. Nous devons créer un groupe de producteurs travaillant ensemble sur une production de qualité. Ce n'est qu'ensemble que nous pouvons promouvoir l'image de l'huile d'olive tunisienne.