Une nouvelle recherche révèle le rôle clé de l'huile d'olive dans les régimes romains antiques

Un ingrédient essentiel et un outil inégalé pour conserver les aliments, les olives et l'huile d'olive ont joué un rôle central à l'époque de l'ancienne Herculanum dans ce qui est aujourd'hui Naples.

Maintenant, la recherche a confirmé que la moyenne consommation d'huile d'olive pour chaque habitant pourrait atteindre jusqu'à 20 litres par an.

"C'était la principale source de graisse pour eux et il était largement utilisé pour stocker des aliments de saison à manger plus tard », Silvia Soncin, chercheuse en bioarchéologie à l'Université de York et auteure principale du étude, A déclaré Olive Oil Times.

"Les olives étaient abondantes dans toute la région et offraient [aux habitants] environ 20% de leur apport calorique quotidien », a-t-elle ajouté.

Cependant, tout cela s'est terminé le 24 août 79 de notre ère lorsque le Vésuve a interrompu sa dormance séculaire et a subi l'une des éruptions les plus destructrices de l'histoire de l'humanité.

En 30 heures, sa violente éruption a enseveli les villes voisines de Pompéi, Stabiae et Herculanum sous quatre kilomètres cubes de pierre ponce brûlante et de cendres chaudes.

Sur les 2,000 300 Romains qui ont péri dans la catastrophe volcanique, plus de 500 ont tenté de survivre en fuyant vers la plage d'Herculanum. Là, sur le front de mer et dans des voûtes en pierre à proximité, ils ont été enveloppés par une décharge de gaz à - ºC qui les a rapidement tués et vaporisé leurs tissus.

De nombreux squelettes des victimes trouvés sur le site ont aidé les chercheurs dans leurs efforts pour enquêter exactement sur ce qui s'est passé et à quoi ressemblait leur vie antérieure.

Les dernières recherches sur ces os bien conservés sont allées encore plus loin et ont offert de nouveaux indices sur le rôle de l'huile d'olive dans l'alimentation des habitants d'Herculanum à l'époque.

Selon les chercheurs, la clé des nouvelles découvertes était la technique qui détermine les valeurs des isotopes stables des acides aminés du collagène osseux. En déployant des modèles bayésiens intégrant les connaissances sur la synthèse des protéines, les chercheurs ont eu la chance d'identifier avec une résolution sans précédent le régime alimentaire de 17 adultes.

"Nous avons fait une approche provisoire pour déterminer la consommation d'huile d'olive, nous voulions vraiment voir jusqu'où nous pouvions aller avec notre méthodologie », a déclaré Soncin. "Le défi est dû au fait que l'analyse du collagène osseux met surtout en évidence la partie protéique alors que nous devions nous concentrer sur les acides gras.

Les chercheurs se sont ensuite concentrés sur quelques acides aminés, que le corps humain traite lorsqu'il dérive de macronutriments tels que l'huile d'olive.

Les chercheurs pensent que les hommes mangeaient 50 pour cent de plus de fruits de mer que les femmes. Les protéines étaient obtenues par les hommes principalement à partir de céréales, tandis que les femmes consommaient davantage de produits d'origine animale, de légumes et de fruits.

"La technique à haute résolution nous a permis de nous concentrer sur la consommation de quatre grandes catégories d'aliments : les céréales, la viande animale, le poisson et l'huile d'olive », a déclaré Soncin.

Les scientifiques pensent que la plupart des activités de pêche et maritimes étaient exercées par des hommes. Ce sont eux qui occupent les positions les plus privilégiées dans la société et, en tant qu'esclaves, sont libérés plus tôt.

"Comparée à la viande, au poisson et aux céréales, l'huile d'olive représentait près d'un quart de la consommation alimentaire globale », a déclaré Soncin. "Cela peut sembler beaucoup par rapport aux quantités de consommation d'aujourd'hui, mais nos découvertes coïncident avec ce que les historiens romains, tels que Pline, ont écrit et ce que croient les historiens de l'économie romaine moderne.

Soncin a également cité des études antérieures, telles que celle d'Erica Rowan de l'Université d'Oxford, qui se sont concentrées sur les systèmes de traitement des déchets et d'égouts d'Herculanum.

"Donc, beaucoup drupe olive ont été trouvés carbonisés là-bas, ce qui laisse entendre que les résidents ont utilisé des branches d'olivier pour alimenter le feu, ce qui nous indique également à quel point l'olivier était abondant dans la région à l'époque », a déclaré Soncin.

Les scientifiques ont déclaré que les habitants d'Herculanum mangeaient plus de poisson et de fruits de mer que les adeptes d'un La diète méditerranéenne consommer, dans laquelle les produits animaux jouent un rôle plus important.

"Les restes… offrent une occasion unique d'examiner les modes de vie d'une ancienne communauté qui a vécu et est morte ensemble », a déclaré Oliver Craig, directeur du programme de bioarchéologie de l'université. "Les sources historiques font souvent allusion à un accès différencié aux denrées alimentaires dans la société romaine, mais fournissent rarement des informations directes ou quantitatives.

"Nous avons trouvé des différences significatives dans les proportions d'aliments marins et terrestres consommés entre les hommes et les femmes, ce qui implique que l'accès à la nourriture était différencié selon le sexe », a-t-il ajouté.

Selon le département de bioarchéologie de l'université, la nouvelle approche "fourni des données alimentaires d'une précision suffisante pour la comparaison avec les évaluations de l'approvisionnement alimentaire des populations modernes, ouvrant la possibilité de comparer les régimes alimentaires anciens aux contextes contemporains où les conséquences pour la santé sont mieux comprises.

• Science Advances
• EurekAlert!
• Institut national italien de géophysique et de volcanologie