La combustion de la biomasse en Europe provoque la déforestation aux États-Unis, avertissent les scientifiques

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Dans l'effort de réduire leurs émissions de gaz à effet de serre dans le cadre de l'Accord de Paris sur le climat, plusieurs pays européens misent de plus en plus sur l'énergie issue de la combustion du bois, ou »biomasse », comme alternative aux combustibles fossiles, comme le charbon.

Surnommée à la fois renouvelable et neutre en carbone, la biomasse peut inclure n'importe quoi, des bûches d'arbres et des résidus forestiers aux cultures énergétiques ligneuses et aux déchets de récolte, qui sont généralement compressés en granulés de bois.

Cependant, les défenseurs de l'environnement affirment que la demande croissante de granulés de bois en Europe pose un problème menace directe pour les forêts et les zones humides du sud-est rural des États-Unis, qui sont en cours de coupe à blanc pour alimenter la demande.

L'industrie des granulés de bois du sud-est des États-Unis a proliféré en moins d'une décennie : 23 usines produisent actuellement plus de 10 millions de tonnes métriques de granulés de bois chaque année, qui sont exportées vers l'Europe, principalement vers le Royaume-Uni et les Pays-Bas.

En outre, les scientifiques soutiennent que la combustion du bois peut saper les efforts mondiaux visant à éviter la hausse des températures en augmentant les émissions au lieu de les réduire.

Selon la pratique standard convenue, les émissions de CO2 de la biomasse ne sont pas comptabilisées comme des émissions de gaz à effet de serre, sur la base du raisonnement selon lequel le carbone émis par les centrales à bois est compensé par d'autres arbres qui sont autorisés à pousser et à absorber le dioxyde de carbone.

Cependant, contrebalancer le carbone de la combustion du bois n'est pas un processus simple car les arbres mettent beaucoup de temps à pousser.

"Il y a une dette de carbone qui se produit lorsque vous récoltez des arbres, et il faut encore beaucoup de temps aux jeunes arbres pour récupérer le stock de carbone qui a été perdu », a déclaré Rich Birdsey, expert en budgets de carbone forestier au Woodwell Climate Research Center.

D'un autre côté, les partisans des biocarburants ligneux, comme Richard Venditti, professeur de science et d'ingénierie des pâtes et papiers à l'Université d'État de Caroline du Nord, soutiennent que la biomasse favorise le concept d'économie circulaire et est renouvelable puisque des forêts bien entretenues peuvent compenser les émissions de Du bois qui brûle.

Les émissions de biomasse ont également été exclues du système d'échange de droits d'émission (ETS) de l'Union européenne de 2005, un marché du carbone conçu pour permettre l'échange de droits d'émission entre les États membres et, en fin de compte, réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Par conséquent, une centrale électrique au charbon en Europe peut passer à la combustion de granulés de bois et théoriquement être écologique avec zéro émission de gaz.

"Toute l'industrie des granulés de bois est essentiellement motivée par cela », a déclaré Tim Searchinger, expert en politique du changement climatique à l'Université de Princeton. "Le simple fait que les États-Unis déclarent plus d'émissions n'empêche pas l'Europe d'encourager [l'industrie de la biomasse], prétendant réduire les émissions même si l'effet réel est de les augmenter. »

Aux États-Unis, 100 scientifiques ont exhorté le président Joe Biden à supprimer les dispositions de deux projets de loi récents qui encouragent l'utilisation de l'énergie de la biomasse.

"Les subventions et politiques à l'exploitation forestière et aux combustibles fossiles dans les projets de loi sur la réconciliation et les infrastructures ne feront qu'intensifier le rythme et l'intensité de notre changement climatique », ont écrit les scientifiques dans une lettre au président début novembre.

En Europe, où la biomasse ligneuse représente actuellement plus de la moitié des sources d'énergie renouvelables de l'UE, les chances de revoir son utilisation pour la production d'énergie semblent minces.

"Pour être parfaitement franc avec vous, la biomasse devra faire partie de notre portefeuille énergétique si nous voulons éliminer notre dépendance aux combustibles fossiles », a déclaré Frans Timmermans, vice-président exécutif de la commission, à la Sommet sur le climat COP26 à Glasgow.

"Cela dépend de la qualité de votre biomasse », a-t-il ajouté. "Nous devons être très clairs dans la définition de ce qui est une biomasse acceptable et ce qui ne l'est pas. C'est là que se trouve le nœud du problème.

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