Les arbres anciens sont la clé de forêts saines, selon les scientifiques

Les forêts de la planète dépendent d'un petit groupe d'arbres anciens pour survivre et résister aux changements environnementaux et à d'autres périls, selon de nouvelles recherches.

Cependant, ces arbres à longue durée de vie ne peuvent se reproduire que dans les forêts vierges et sont actuellement menacé par le changement climatique et la déforestation.

Des scientifiques de l'Université de Barcelone, de l'Université Tuscia en Italie et de l'Arboretum Morton aux États-Unis ont utilisé un modèle de probabilité mathématique pour évaluer le nombre d'arbres qui dépassent l'âge moyen des autres arbres dans une forêt.

Ils ont également analysé les données d'études précédentes pour comprendre comment ces arbres anciens affectent le reste de la flore de l'écosystème.

Dans leurs étude, Publié dans Nature Plants, les chercheurs ont noté que les arbres anciens représentent moins d'un pour cent de la population d'arbres d'une forêt et peuvent atteindre 10 voire 20 fois l'âge des autres arbres de la forêt.

Malgré leur rareté, cependant, les vétérans de la forêt sont essentiels à la préservation de la santé et de la biodiversité des écosystèmes forestiers.

Il est probable que les arbres qui atteignent une longévité exceptionnelle transmettent leur résilience génétique aux nouvelles générations d'arbres à proximité, leur permettant de faire face à leur environnement en mutation et de poursuivre leur continuité.

"Nous avons examiné les schémas démographiques qui émergent des forêts anciennes sur des milliers d'années, et une très petite proportion d'arbres émerge comme cycle biologique »gagnants de loterie qui atteignent des âges beaucoup plus élevés qui relient les cycles environnementaux qui s'étendent sur des siècles », a déclaré Chuck Cannon, directeur du centre de science des arbres à Morton Arboretum et l'un des auteurs de l'étude.

"Dans nos modèles, ces arbres rares et anciens s'avèrent vitaux pour la capacité d'adaptation à long terme d'une forêt, élargissant considérablement la durée temporelle de la diversité génétique globale de la population », a-t-il ajouté.

Les scientifiques ont ajouté que les traits avantageux du centenaire et arbres millénaires ne se limitent pas à prévenir l'usure du vieillissement. Ils surpassent également les arbres matures typiques en absorbant le dioxyde de carbone et fournir un habitat unique pour les espèces menacées.

Les chercheurs ont également déclaré que les arbres anciens ne suivent pas un cycle de vie naturel similaire à celui d'autres espèces végétales ou même des humains ; au lieu de cela, leur existence est principalement due à des événements aléatoires tels que la maladie ou le feu.

"Les arbres matures et bien établis ne sont pas programmés pour vieillir à une taille ou à un âge particulier », ont-ils écrit. "[Ils] meurent des suites de graves dommages dus à des facteurs biotiques et abiotiques externes, tels que des ravageurs et des maladies, des incendies, des vents et des tempêtes de verglas, ou des conditions environnementales défavorables et durables."

Cependant, l'existence d'arbres anciens est menacé par le changement climatique et la déforestation, et aucun mécanisme physique n'existe pour remplacer la perte de leur présence parentale dans la forêt.

"À mesure que le climat change, il est probable que les taux de mortalité des arbres augmenteront et il deviendra de plus en plus difficile pour les arbres anciens d'émerger dans les forêts », a déclaré Cannon. "Une fois que vous avez coupé des arbres anciens et anciens, nous perdons à jamais l'héritage génétique et physiologique qu'ils contiennent, ainsi que l'habitat unique pour la conservation de la nature.

Les chercheurs ont finalement noté que, si la restauration forestière est un outil essentiel pour préserver les écosystèmes, il est également crucial de protéger les anciens de la forêt et de préserver l'histoire évolutive inscrite en eux.

"Les arbres anciens sont connus pour être des centres de biodiversité uniques qui fournissent des fonctions écosystémiques clés ou uniques inégalées par les forêts gérées », ont-ils déclaré.

"La perte de ces arbres équivaut à l'extinction d'espèces, en ce sens qu'une ressource génétique irremplaçable est en train de disparaître », ont conclu les chercheurs. "Pour toutes ces raisons, les forêts anciennes avec leur stock unique d'arbres anciens deviennent de plus en plus importantes à protéger.

• Nature Plants
• L'arboretum Morton