Le visage changeant de l'huile d'olive de l'Alentejo

Depuis son achèvement il y a près de deux décennies, le barrage d'Alqueva a changé le visage de la scène agricole de l'Alentejo.

La région du sud du Portugal, qui s'étend de l'océan Atlantique à la frontière espagnole et comprend près d'un quart de la masse continentale du pays, abrite depuis longtemps les producteurs traditionnels d'huile d'olive du Portugal.

Ici, dans un paysage délimité par des collines, de modestes garrigues et de petits bosquets d'arbres indigènes, l'industrie locale de l'huile d'olive a atteint un point d'inflexion.

"Depuis la construction du barrage d'Alqueva le secteur de l'huile d'olive au Portugal a pris une nouvelle dimension », a déclaré Manuel Norte Santo, directeur des ventes de la Société industrielle et commerciale de l'huile d'olive (SICA, comme on l'appelle par ses initiales portugaises). Olive Oil Times.

"Nous n'avons pas suivi l'évolution de l'Espagne, de l'Italie et de la Grèce, car nous n'avions pas de capacité de production et notre huile d'olive était plus chère car elle provenait entièrement d'oliveraies traditionnelles », a-t-il ajouté.

Avant la construction du barrage, l'Alentejo était sujet à la fois à la sécheresse et aux incendies de forêt. Peu de fermes à grande échelle étaient en activité dans la région. La majeure partie de la production d'huile d'olive provenait d'exploitations familiales, qui cultivent uniquement des variétés locales, telles que Galega, Cordovil et Carrasquenha.

"Avant la construction du barrage d'Alqueva, la production d'huile d'olive se faisait dans des coopératives et il y avait trois ou quatre coopératives qui embouteillaient l'huile d'olive », Ana Carrilho, responsable de l'huile d'olive à Esporão Azeites et directeur du Centre pour l'étude et la promotion des huiles d'olive d'Alentejo (CEPAAL), a déclaré Olive Oil Times.

Elle produit de l'huile d'olive dans la région depuis 1997 et a vu exactement comment le barrage d'Alqueva a transformé l'Alentejo.

"Ces huiles d'olive ont ensuite été vendues dans certains supermarchés ou dans le magasin du moulin », a-t-elle ajouté. "La marque n'était pas importante pour eux et ils n'étaient pas très productifs. Chaque année, ils produisaient des quantités différentes parce qu'il n'y avait pas d'irrigation, de sorte que l'effet du phénomène en année et hors année était très répandu. »

Tout cela a commencé à changer de 2000 à 2003, lorsque le barrage d'Alqueva a été construit et 240,000 2020 acres, une superficie de la taille de San Diego, ont été inondés. D'ici 180,000, le réservoir sera agrandi de - - acres supplémentaires.

"Maintenant, avec le barrage d'Alqueva, l'Alentejo est devenue la région d'huile d'olive la plus importante du pays », a déclaré Norte Santo. "Cela a permis de planter de nombreuses oliveraies plus intensives et super-intensives qu'auparavant et les a rendues super efficaces parce que l'eau est maintenant très bon marché. »

L'Alentejo abrite désormais 85 pour cent des oliveraies du Portugal et est responsable de 77 pour cent de toute la production d'huile d'olive du pays. L'essor fulgurant de la région s'explique en partie en 2011, lorsqu'une initiative du gouvernement portugais a été lancée pour stimuler la croissance économique après la crise financière de 2008.

Pour inciter les investissements dans la nouvelle région agricole viable, le gouvernement a accordé des prêts bon marché aux investisseurs désireux de dépenser 500,000 695,000 € (- - $) et de créer des emplois. Cela a d'abord amené certaines des entreprises espagnoles géantes, dont beaucoup ont été attirées par des terres bon marché, des capitaux faciles et une eau abondante.

"L'un des problèmes de cet investissement pour les producteurs et les investisseurs portugais était que de nombreuses grandes entreprises espagnoles se sont tournées vers l'Alentejo et ont commencé à planter leurs propres champs d'olives et à y construire leurs propres installations », a déclaré Norte Santo.

"Les investisseurs espagnols représentent la moitié de la production de l'Alentejo », a-t-il ajouté. "Ils ont été les principaux bénéficiaires de cet investissement portugais et, ce faisant, ces grandes entreprises espagnoles ont créé une concurrence déloyale pour les petits producteurs portugais. »

Ces entreprises produisent de l'huile d'olive en vrac fabriquée principalement à partir d'Arbequina et de Hojiblanca et des mélanges multivariétés produits à partir d'autres huiles importées.

Cette production à grande échelle a porté préjudice aux producteurs traditionnels d'huile d'olive en faisant baisser leurs prix de vente, alors que le gouvernement n'a fourni aucune aide financière, de sorte que leurs coûts de production sont restés les mêmes.

"Bien sûr, ils ne peuvent pas produire au même prix que les grands producteurs car ce sont des oliveraies à forte intensité et très productives », a déclaré Carrilho. "Les producteurs plus âgés ont parfois moins de 250 arbres par acre par rapport aux bosquets intensifs qui ont près de 1,000 - arbres par acre. »

Cela a conduit de nombreux agriculteurs traditionnels à abandonner ou à vendre leurs terres à ces producteurs super-intensifs.

"Imaginez, comment peuvent-ils gagner de l'argent s'ils ne vendent pas au prix le plus élevé », a déclaré Carrilho. "L'huile d'olive est toujours une marchandise et ils n'ont pas de moyen de vendre ces bouteilles d'huile d'olive, ils doivent donc vendre au meilleur prix et le meilleur prix ne leur suffit pas.

Pour sa part, Esporão Azeites achète uniquement des variétés d'olives locales auprès des agriculteurs locaux.

"Nous avons des contrats avec petits producteurs pour acheter leurs olives pour faire notre propre huile d'olive », a déclaré Carrilho. "Bien sûr, nous devons payer plus, mais c'est ainsi que nous procédons. Nous voulons préserver nos propres variétés et nous voulons que nos huiles d'olive soient différentes et montrent ce que nous pouvons faire en Alentejo. »

Esporão Azeites embouteille plus d'un million de litres d'huile d'olive par an et investit massivement dans leur image de marque pour s'assurer que leurs huiles se démarquent sur les étagères. Cela a contribué à faire de l'entreprise le premier vendeur portugais d'huiles d'olive de qualité supérieure, mais elles sont loin d'être la norme.

Une partie du problème pour les producteurs traditionnels est que les consommateurs portugais regardent principalement les prix de l'huile d'olive.

"Les gens se concentrent toujours sur le prix et les plus grandes marques », a déclaré Carrilho. "Par exemple, le Sovena marques, ils sont partout dans les rayons des supermarchés avec un prix très compétitif. Les étagères sont pleines de leurs deux marques et il n'y a pratiquement pas de place pour le huile traditionnel et quand il y en a, la différenciation des prix est énorme, parfois le double ou plus.

Malgré les défis pour les producteurs traditionnels qui ont été amenés dans la région par le barrage, sans lui, la qualité de l'huile d'olive portugaise n'aurait pas augmenté non plus.

"En fin de compte, c'était une très bonne chose parce que les gens sont plus compétitifs et la qualité a maintenant augmenté en conséquence », a déclaré Carrilho. "La production d'huile d'olive se faisait de manière traditionnelle avant et, après l'arrivée du barrage, les gens se sont intéressés davantage à planter d'une manière différente et à en planter davantage, ainsi qu'à construire de nouveaux moulins plus modernes qui ont broyé de l'huile de meilleure qualité.

Cependant, Carrilho et de nombreux autres producteurs locaux craignent que malgré l'augmentation de leur qualité globale, ils ne soient bientôt dépassés par les producteurs super-intensifs. Elle a déclaré que davantage de fermes locales seraient chassées à moins que le gouvernement portugais n'agisse rapidement.

"Eh bien, c'est notre héritage », a-t-elle déclaré. "Si le gouvernement portugais ne fait rien, il disparaîtra, j'en suis sûr. »

• Olive Oil Times


• Reuters