La pluie et la neige en Californie sont trop tard pour faire chuter la production d'huile d'olive

Les oléiculteurs californiens soupirent de soulagement après que l'État a reçu sa plus importante chute de neige depuis 1983.

Une série de tempêtes de neige au début du mois de mars a recouvert une partie importante du Golden State – du lac Tahoe au nord à la banlieue de Los Angeles – d'un à trois mètres de neige.

Selon le Moniteur de la sécheresse aux États-Unis, la neige intérieure associée à des pluies abondantes le long des côtes signifie que certaines des régions oléicoles les plus fructueuses de l'État ne sont plus dans un état de "grave » ou "sécheresse extrême ».

"L'abondance récente de précipitations dans la Sierra Nevada et dans toute la Californie a considérablement réduit les conditions de sécheresse à court terme dans tout l'État », a déclaré à Newsweek Andrew Schwartz, scientifique principal et directeur du Central Sierra Snow Laboratory de l'Université de Californie-Berkeley.

"Cependant, une quantité importante de recharge des eaux souterraines est encore nécessaire avant que la sécheresse à long terme puisse être considérée comme terminée, et nous aurons besoin de plusieurs années supérieures à la moyenne pour que cela se produise », a-t-il ajouté.

Les pluies et la neige récentes pourraient offrir un répit aux oléiculteurs au cours de la prochaine campagne agricole 2023/24 après la pires conditions de sécheresse des 130 dernières années affecté le développement et la fructification des olives au printemps 2022.

En conséquence, la production d'huile d'olive en Californie, qui représente la quasi-totalité de la production américaine, devrait tomber à son plus bas niveau depuis quatre ans.

Les effets de la sécheresse ont aggravé les événements climatiques erratiques du printemps 2022 et certains producteurs de l'État sont entrés dans une »hors année » dans le cycle naturel de production alternée de l'olivier.

Les producteurs de l'État d'or ont déclaré que le temps chaud de février 2022 avait entraîné la floraison précoce de nombreux oliviers, suivi d'un printemps froid qui a endommagé les fleurs et empêché la formation de fruits.

Alors que les producteurs côtiers ont été largement épargnés par cet événement, certains ont signalé des dommages aux arbres causés par les vents violents. De plus, de nombreux producteurs sans irrigation ont vu leurs arbres subir les conséquences de la sécheresse persistante.

La Commission de l'huile d'olive de Californie, qui représente 90 pour cent de la production de l'État, a prédit que le rendement de cette année tomberait à 1.8 million de gallons dans son estimation préliminaire publié en juillet.

Bien que l'OOCC n'ait pas publié ses chiffres définitifs et n'ait pas répondu aux questions des Olive Oil Times à propos de la campagne agricole 2022/23, les producteurs de tout l'État ont déclaré que les rendements finaux seraient probablement inférieurs.

Cliff Little, le président de Olive Corto, le deuxième producteur d'huile d'olive aux États-Unis, a déclaré que les conditions météorologiques irrégulières avaient considérablement affecté certaines plantations de l'État tout en en épargnant d'autres.

"Nos producteurs du nord ont été plus touchés par le gel du printemps qui a endommagé les bourgeons », a-t-il déclaré. Olive Oil Times. "Nous n'avons pas eu une très bonne nouaison cette année. Nous l'avons vu en particulier chez nous et autour de nous dans la région de Lodi-Stockton.

Cependant, Little a ajouté que certains des producteurs de Corto Olive de la vallée de San Joaquin, qui traverse le centre de l'État, et certaines parties du sud de la Californie étaient beaucoup moins touchés. "Un peu plus au sud, il y a eu de très belles récoltes cette année », a-t-il déclaré.

"Nous n'avons pas eu de pluie avant la récolte », a ajouté Little. "Tous nos vergers sont irrigués, nous avons donc l'avantage de pouvoir chronométrer un peu les irrigations pour préparer les olives sur les arbres pour la récolte et nous n'avons eu aucun problème d'humidité.

Alors que la sécheresse était un problème important dans toute la Californie, Little a déclaré que les rares pluies qui sont tombées ont compliqué le début de la récolte fin octobre, obligeant l'équipe à démarrer et à s'arrêter sporadiquement pour éviter d'endommager les arbres.

Pendant ce temps, au pied de la Sierra Nevada, Giulio Zavolta, copropriétaire de Olivia Olive Estate à Lindsay, a confirmé une récolte inférieure à la normale.

"L'année dernière [2021/22] a été une année de faible récolte, et nous espérions donc une bonne année cette année, mais cela ne s'est pas avéré être une bonne année », a-t-il déclaré. Olive Oil Times. "Nous avons fait un peu mieux que l'an dernier, mais nous sommes probablement à 40 % de ce que nous aurions pu récolter.

"Au printemps, nous avons eu un temps terriblement froid », a ajouté Zavolta. "Les arbres avaient déjà fleuri et il a gelé. Dans notre cas, nous avons perdu 25 à 30 % de notre floraison. Puis, peu de temps après, nous avons eu des températures supérieures à 100 ºF (plus de 38 ºC). Ce n'était pas long, mais c'est quand même une énorme balançoire qui ne peut être bonne pour aucun arbre qui commence et essaie de planter des olives.

Zavolta pense que la sécheresse est en partie responsable des faibles récoltes de ces dernières années. Son bosquet traditionnel comprend des arbres de 125 ans. Les jets en éventail qu'il a installés pour les irriguer n'atteignent pas toute la structure racinaire, de sorte que les arbres ont également besoin de pluie qui était rare dans son coin de Californie.

"Auparavant, nous profitions toujours de l'accumulation de neige, mais parce que cela reconstituait nos eaux souterraines », a-t-il déclaré.

L'enneigement supérieur à la moyenne de cette année devrait restaurer une partie des eaux souterraines de Zavolta et lui permettre de pomper plus qu'il n'a pu le faire au cours des deux dernières années, ce qui, espère-t-il, signifie que la prochaine campagne agricole sera plus fructueuse que la précédente.

Malgré le sursis, la Californie devrait continuer à devenir plus chaude et plus sèche au cours des prochaines décennies.

En conséquence, Zavolta pense que le secteur de l'huile d'olive de l'État continuera à évoluer vers des oliveraies modernes, plus économes en eau. Cependant, il espère qu'il y aura toujours un soutien pour les oliveraies historiques, y compris la sienne.

"Je détesterais voir tout ce patrimoine être arraché du sol pour faire place à des terres modernes », a-t-il déclaré. "Il y a une place spéciale dans le monde pour les arbres centenaires. Nous les avons, et nous devrions les garder.

• Newsweek
• The New York Times