Rencontrez la tribu amérindienne derrière l'huile d'olive primée

"La première fois que j'ai goûté de l'huile d'olive fraîche, c'était comme une expérience qui a changé ma vie », Jim Etters, directeur de la gestion des terres chez Collines de Séka, A déclaré Olive Oil Times.

Etters est depuis le début le cerveau derrière la production d'huile d'olive de la nation Yocha Dehe Wintun, une tribu amérindienne reconnue par le gouvernement fédéral et située dans la vallée de Capay, à l'ouest de Sacramento, en Californie.

Les efforts d'Etters et de la tribu ont abouti à un Silver Award pour une Arbequina d'intensité moyenne au 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition. Depuis 2018, la tribu a remporté quatre prix au concours de qualité de l'huile d'olive le plus prestigieux au monde.

Etters a attribué le succès de l'entreprise à sa première expérience de dégustation et au processus d'apprentissage de plusieurs décennies de la tribu et à l'accent mis sur la durabilité qui a toujours guidé ses pratiques agricoles.

"J'ai commencé avec Yocha Dehe en 2003 et j'ai eu la grande opportunité de travailler avec le conseil tribal pour les aider à construire leurs entreprises agricoles à partir de zéro », a-t-il déclaré. "Quand j'ai commencé avec Yocha Dehe, ils ne possédaient qu'environ 1,000 400 acres (- hectares) de terres autres que la réserve, où ils vivent.

Ces terres étaient principalement louées à des métayers, mais au fur et à mesure que la tribu acquérait plus de terres au cours des années suivantes, ils ont commencé à avoir plus de sens pour cultiver la terre eux-mêmes.

"Cela a commencé à avoir plus de sens économiquement pour cultiver la terre jusqu'à atteindre une échelle pour investir dans l'équipement et la main-d'œuvre », a déclaré Etters. "Mais aussi, la tribu voulait avoir le contrôle sur la façon dont leurs terres étaient entretenues.

"Lorsque vous avez un métayer avec un bail d'une année sur l'autre, il prend ce qu'il peut obtenir de la terre sans en remettre beaucoup, alors nous avons commencé à cultiver complètement en interne en 2006 », a-t-il ajouté.

La tribu a commencé ses initiatives agricoles en cultivant du blé, de la luzerne, du tournesol et du carthame avant de se diversifier dans des cultures de plus grande valeur.

Peu de temps après, la tribu a acquis 36 hectares de terres vallonnées près de Guinda. En raison du terrain, de la qualité du sol et de la disponibilité limitée de l'eau du puits, la tribu a décidé de planter des olives et de voir comment elles s'en sortaient.

"À l'époque, il n'y avait que quelques producteurs d'huile d'olive dans l'ouest du comté de Yolo, mais ils produisaient de l'huile d'olive de haute qualité », a déclaré Etters. "Grâce à mes recherches, je savais que notre climat ici, dans l'ouest du comté de Yolo, est très bien adapté à la culture des olives.

Au départ, la tribu prévoyait de vendre les olives à un acheteur local, mais à mesure que la réputation de qualité de la région grandissait, elle a décidé de créer sa marque Séka Hills.

"Le conseil tribal, composé de cinq citoyens tribaux élus, a été très impliqué dans ce processus de planification », a déclaré Etters. "Ils pensaient qu'en raison des problèmes que nous avions eus historiquement ici avec la sécheresse et la chaleur, les olives étaient le bon choix.

En conséquence, la tribu a planté 33 hectares d'oliveraies en 2008. Cependant, ils ont rapidement rencontré leur premier ensemble d'obstacles : les moulins les plus proches étaient à 1.5 heure au nord à Corning ou à moins de deux heures au sud à Stockton.

La chaîne de production a alors commencé à paraître de plus en plus alambiquée, la tribu devant conduire les olives à broyer, puis déplacer l'huile vers une autre installation pour la mise en bouteille, puis une autre installation pour être stockée jusqu'à ce qu'elle puisse être vendue.

"J'ai apporté cette information au conseil tribal, et ils ont dit, pourquoi ne pas simplement envisager de construire notre propre moulin », a déclaré Etters. "Nous avons terminé la construction et étions prêts à traiter nos premières olives à l'automne 2012. »

"À ces débuts, nous voulions d'abord prouver à la tribu que nous pouvions fabriquer des produits de haute qualité, fidèles huile d'olive extra vierge, et deuxièmement que nous pourrions tout vendre », a-t-il ajouté. "Et nous avons fait cela chaque année.

Pour rendre la récolte aussi efficace que possible, la tribu a commencé par planter des oliveraies à très haute densité, définies comme plus de 800 arbres par hectare.

"Au début des années 2000, la très haute densité était encore relativement nouvelle en Californie, mais c'était quelque chose que les gens faisaient », a déclaré Etters. "Nous avons toujours voulu faire une récolte mécanisée. Nous n'avons jamais voulu récolter à la main, alors nous avons commencé dans le monde à très haute densité.

Cependant, Etters et la tribu ont rapidement découvert les limites de la très haute densité et ont voulu s'étendre au-delà des arbres Arbequina, Arbosana et Koroneiki qu'ils avaient plantés.

"Je voulais à nouveau nous différencier sur le marché, alors nous avons décidé de planter nos premiers arbres à densité moyenne il y a environ huit ans », a-t-il déclaré.

Ces arbres ont également été plantés et taillés pour être facilement récoltés par des machines, permettant à la tribu de cultiver plus de variétés d'olives.

"Je pense que ça a été, ça a plutôt bien réussi maintenant », a déclaré Etters. "Nous proposons également Frantoio à Taggiasca, Picual et Cortina à nos clients, le tout sous forme d'offres monovariétales.

Etters admet que bien qu'il ne soit pas original, il compare l'huile d'olive au vin. La raison pour laquelle la tribu se concentre sur les monovariétals est qu'il souhaite que les consommateurs identifient les huiles d'olive qui conviennent le mieux à des plats spécifiques et achètent autant de types différents qu'ils en ont besoin pour atteindre leurs objectifs culinaires.

Le seul mélange publié par la tribu chaque année est un processus très démocratique, selon Etters. Les meuniers tribaux fabriquent de petits lots de quatre mélanges chaque saison et permettent aux citoyens tribaux de tous les goûter avant de voter sur lequel devient le mélange tribal officiel, qui est ensuite fabriqué en plus grande quantité et vendu.

Etters a déclaré que la capacité de la tribu à avoir ce processus amusant et démocratique pour décider du mélange est le résultat direct de la culture croissante de l'huile d'olive de la tribu.

"Il est certain que les citoyens tribaux utilisent plus de huile que jamais auparavant », a-t-il déclaré. "Ils sont enthousiasmés par la nouvelle récolte et la Olio Nuovo. »

Au cours de la dernière décennie, Etters a déclaré que la tribu avait beaucoup appris sur la culture des olives et la production d'huile d'olive. Alors que Etters a déclaré que leur instinct initial concernant le climat méditerranéen de la vallée de Capay était correct, ils ont été confrontés à une courbe d'apprentissage abrupte sur de nombreux autres aspects de l'oléiculture.

"Nous avons appris à gérer notre inventaire pour des cultures alternées - grandes années contre petites années - en ce qui concerne notre production », a-t-il déclaré.

La tribu peut désormais équilibrer la quantité d'huile d'olive dont elle dispose dans son inventaire pour respecter ses engagements de vente aux détaillants et en vrac aux services alimentaires.

"Puis, l'année dernière, nous avons appris les défis d'avoir un gel majeur à un moment qui a nui à la récolte », a déclaré Etters. "Nous continuons toujours à apprendre et à essayer de nouvelles choses. Je pense que cela nous a aidés en cours de route.

Il attribua le succès de la tribu à sa proximité avec la Centre Olive à l'Université de Californie-Davis, qu'il a félicitée pour ses efforts pour éduquer les agriculteurs et les meuniers de la tribu.

S'il est encore trop tôt pour prévoir l'évolution de la récolte 2023, Etters espère qu'elle sera meilleure que la le précédent, où l'entreprise a produit entre 25 et 50 pour cent moins d'huile d'olive que d'habitude.

"Nous avons environ une semaine à 10 jours de retard sur ce qui serait historiquement notre période de floraison, mais la quantité de bourgeons sur les arbres est vraiment bonne », a-t-il déclaré. "Nous espérons que nous aurons une bonne récolte et que ce sera une récolte exceptionnelle pour nous ici en 2023. »