Rencontrez la productrice qui a troqué son cabinet d'avocats de Los Angeles contre la côte centrale de Californie

Avant de devenir agricultrice, Kathryn Keeler, copropriétaire de Rancho Azul et Oro, avait un travail rythmé et stressant dans le monde juridique de Los Angeles et souhaitait une vie différente et plus lente.

L'amour de son grand-père pour les collines californiennes l'a amenée à passer fréquemment des week-ends dans la vallée voisine d'Edna avec lui, et ils exploraient la région de Paso Robles.

Finalement, ils ont trouvé une propriété et la terre est devenue une partie intégrante de leur vie de famille. Au cours des 10 années suivantes, Keeler a partagé son temps entre travailler à Los Angeles et construire le ranch. Enfin, en 2015, le ranch est devenu leur nouvelle vie et leur nouvelle entreprise.

Rancho Azul y Oro est maintenant un petit producteur basé dans les collines de San Miguel sur la côte centrale de Californie.

Le nom signifie »ranch bleu et or », que Keeler a dit Olive Oil Times rend hommage à l'amour de son grand-père pour la terre. Le bleu et l'or sont également les couleurs officielles de l'État de Californie.

"Si on nous demandait si nous regrettions notre décision de faire cela, nous recommencerions », a-t-elle déclaré. "Ça a été une aventure incroyable.

Lors de la transition de la vie urbaine à l'agriculture, Keeler a déclaré qu'elle avait rencontré de nombreux défis et qu'elle avait dû acquérir un tout nouvel ensemble de compétences.

"Il y a des leçons difficiles, comme lorsque l'équipement d'un ancien moulin est tombé en panne, et que toute notre récolte est restée et n'a pas été moulue à temps », a-t-elle déclaré. "Pour chaque récompense, il y a 100 pertes, qu'il s'agisse de non-livraison de bouteilles, de bris de tracteurs, de changements d'équipe pour la récolte ou de changements climatiques.

"Il faut rester flexible et concentré pour faire avancer les choses », a ajouté Keeler. "Il y a des moments où la vie dans notre exploitation oléicole est aussi rapide que la vie dans le monde légal, comme autour de la récolte.

Rancho Azul et Oro a gagné un Gold Award Au 2022 NYIOOC World Olive Oil Competition pour un mélange robuste d'olives Frantoio, Coratina, Mission, Manzanilla, Pendolino et Arbequina.

« [Gagner au NYIOOC est] un véritable honneur », a déclaré Keeler. "En raison de la haute estime avec laquelle ce concours est organisé, ces prix sont le reflet des leçons apprises du passé, de la persévérance face à des défis difficiles et des améliorations que nous avons apportées.

Une journée de travail typique peut commencer à 4h30 pendant la récolte. Cependant, le les arbres sont taillés et pris en charge 365 jours par an.

Pendant la récolte, les olives sont cueillies à la main et triées, toutes celles qui ne répondent pas aux normes de Keeler étant jetées. Elle est vigilante de la météo tout en transportant les olives des bosquets au moulin.

L'objectif principal est de moudre les olives dans les 12 heures et il n'est pas rare que le travail se termine à minuit.

"L'huile est récupérée tôt le lendemain et nous commençons immédiatement à préparer nos échantillons pour les tests et la certification », a-t-elle déclaré. "Il est important de bien faire les choses, que vous soyez dans une ferme ou dans un cabinet d'avocats à Los Angeles.

"Il ne faut pas se lancer dans l'oléiculture s'il n'est pas prêt à investir 110% d'eux-mêmes et à produire la meilleure huile d'olive au monde », a ajouté Keeler.

La récompense des vues à couper le souffle et des couchers de soleil avec un verre de vin après une longue journée rend l'aventure intéressante pour Keeler.

Elle a ajouté que le ranch est également l'endroit idéal pour célébrer des occasions spéciales, d'autant plus que toute la famille a été impliquée dans son évolution, de la plantation des oliviers à la participation aux récoltes et à l'agrandissement et à la rénovation du ranch.

Comme le monde juridique, elle a déclaré que l'agriculture en Californie est une profession dynamique. Chaque année, elle doit s'adapter pour relever les défis environnementaux de l'État et le marché américain de l'huile d'olive en constante évolution.

"Notre principale préoccupation concerne les conditions de croissance, la sécheresse persistante et la gestion des maladies et des ravageurs des oliviers », a déclaré Keeler. "Nous avons installé cette année une irrigation supplémentaire et plus rationalisée et avons affiné notre calendrier d'entretien des arbres. Un autre défi majeur cette année est problèmes de chaîne d'approvisionnement, ainsi que la hausse des coûts.

Elle a ajouté qu'ils avaient passé des commandes anticipées de bouteilles en octobre 2021, car des pénuries étaient anticipées, mais celles-ci n'ont toujours pas été livrées. Keeler espère que les bouteilles arriveront à temps pour la récolte 2022/23.

D'autres préoccupations sont de savoir s'il y aura une pénurie de main-d'œuvre, même si la famille fait la majeure partie du travail.

"Tous nos coûts d'approvisionnement ont considérablement augmenté, ainsi que les frais d'expédition à nos clients », a-t-elle déclaré. "Il y a un prix au-delà duquel les clients ne sont pas disposés à payer pour de l'huile d'olive de qualité supérieure, nous travaillons donc sur des moyens de réduire nos coûts, le prix de nos produits et l'expédition d'une manière qui soit équitable pour nous, ainsi que pour notre les clients."

Sa clientèle ciblée est exclusivement en ligne, en particulier les personnes vivant dans des zones où il n'y a pas de production locale d'huile d'olive. Elle a ajouté que la principale concurrence de Ranco Azul y Oro vient d'autres producteurs de la région.

"Dès le début, en raison de notre éloignement, les visites à la ferme, les visites et les événements ne seraient pas possibles », a déclaré Keeler. "Nous avons prévu de développer exclusivement la vente en ligne auprès de ce public ciblé. Nous vendons sur plusieurs plateformes et pour chacune des deux dernières années, nous avons été épuisés avant la récolte de l'année suivante.

Keeler est fière de présenter une expérience unique et encourage les clients à faire connaissance avec les agriculteurs.

Après chaque récolte, son équipe revoit l'ensemble du processus et le modifie en conséquence, surtout si quelque chose ne s'est pas déroulé comme prévu.

"Nous examinons les pourcentages de cépages d'olives et développons notre mélange ensemble, en travaillant également sur le développement de produits pour l'année prochaine », a déclaré Keeler. "Nous embouteillons et étiquetons notre huile ensemble et emballons personnellement chaque emballage, et nous apprenons à connaître nos clients.

"Nos clients partagent avec nous ce qui se passe dans leur vie, et nous nous souvenons d'eux et de leurs histoires », a-t-elle ajouté. "Ce ne sont pas que des ordres pour nous ; ce sont des gens."

Avec la Récolte des olives 2021 maintenant dans le rétroviseur, Keeler a déclaré que la mission de l'entreprise est de s'appuyer sur les fondations passées et de continuer à améliorer sa gamme de produits "pour fournir un service client exceptionnel à nos clients existants et augmenter notre clientèle.

"Espérons que nous aurons une récolte réussie et que nous reviendrons au 2023 NYIOOC", a-t-elle conclu.