Des archéologues mettent au jour un vaste complexe romain d'huile d'olive en Tunisie

Résumé

D'anciennes machines monumentales, capables de presser des tonnes d'olives et peut-être aussi du vin, sont mises au jour à Henchir el-Begar, en Tunisie. Ce site, qui aurait abrité l'un des plus importants centres de production d'huile d'olive de la Méditerranée, comprend deux grands bâtiments industriels renfermant au moins vingt pressoirs à poutres, d'imposantes machines à leviers en bois conçues pour une production industrielle. Ce projet de fouilles est mené en collaboration par des universités tunisiennes, espagnoles et italiennes, avec le soutien du ministère italien des Affaires étrangères.

Des machines monumentales antiques, capables de presser des tonnes d'olives — et peut-être aussi du vin —, sont mises au jour en Tunisie.

Une nouvelle étude archéologique Projet se concentre sur les fouilles de Henchir el-Begar, dans la province tunisienne de Kasserine.

On pense que ce site de trente-trois hectares abritait le plus grand, ou l'un des plus grands, production d'huile d'olive Des vestiges d'un vicus rural, comprenant des maisons et des chemins, ont été identifiés dans des districts méditerranéens.

En activité entre le IIIe et le VIe siècle de notre ère, le domaine produisait bien plus d'huile d'olive que nécessaire localement, alimentant un vaste réseau d'exportation à travers la Méditerranée.

"Le site lui-même est connu depuis un certain temps. Au milieu du XIXe siècle^th « Au XIXe siècle, une inscription très importante y a été découverte, qui identifie le site comme un domaine sénatorial », a déclaré David Mattingly, professeur d'archéologie romaine à l'université de Leicester, au Royaume-Uni. Olive Oil Times.

Mattingly, qui ne participe pas aux fouilles actuelles, est l'auteur de nombreuses études sur production ancestrale d'huile d'olive à Henchir el-Begar et dans toute l'Afrique du Nord.

Le nouveau projet a débuté en 2023 et s'est depuis étendu grâce à une collaboration entre l'Université de La Manouba en Tunisie, l'Université Complutense de Madrid en Espagne et l'Università Ca' Foscari à Venise, avec le soutien du ministère italien des Affaires étrangères.

"« La co-chercheuse du nouveau projet de fouilles, l’archéologue tunisienne Samira Sehili, a effectué dans les années 1990 une étude préliminaire au cours de laquelle elle a consigné le plan de base de ces grands bâtiments de production d’huile d’olive », a noté Mattingly.

Le domaine se situe dans les steppes du massif du Jebel Semmama, où les oliviers prospèrent malgré des précipitations limitées.

Il comprend deux grands bâtiments industriels abritant au moins vingt presses à poutres, probablement parmi les plus grandes du monde antique.

"« La taille et l'envergure de ces appareils sont impressionnantes », a déclaré Mattingly. "Au fur et à mesure que les fouilles progressent, nous pouvons espérer que de nombreux autres détails feront surface.

"« Jusqu’à présent, nous pouvons estimer que chacun de ces appareils pourrait traiter environ 12 000 à 18 000 kilos d’huile d’olive par an », a-t-il ajouté.

Selon des décennies de recherches menées par Mattingly et d'autres, les presses à poutres de Henchir el-Begar étaient d'énormes machines à leviers en bois construites pour une production industrielle.

"La presse à poutre est également connue sous le nom de presse à levier, car elle fonctionne selon le principe de base du levier », a-t-il expliqué. "En Afrique du Nord, certaines des plus grandes presses ont une poutre de neuf à dix mètres de long, ce qui est énorme.

La longue poutre en tronc d'arbre était ancrée entre de hauts piliers de pierre. Un imposant contrepoids, muni d'un treuil, était fixé à son extrémité libre pour générer une pression immense.

"« Les montants en pierre, comme ceux que l'on trouve en Afrique du Nord, constituent l'un des témoignages visuels les plus marquants de la présence des presses », a déclaré Mattingly. "On obtient ces paires de monolithes surmontées d'une pierre angulaire. Elles ressemblent un peu à des monuments préhistoriques. On pourrait penser à Stonehenge. Mais il est très clair qu'il s'agit d'éléments de presses à poutres.

Les ouvriers ont soulevé la poutre à l'aide de cordes et de poulies, puis ont empilé de grands paniers d'olives concassées sur une base en pierre sous l'extrémité fixe.

"« Sur ce plateau de pressage, ils empilaient des paniers d’olives broyées », a expliqué Mattingly. Chaque panier pouvait mesurer jusqu’à un mètre de large, soit bien plus grand que les tapis de pressage modernes.

L'espace entre la poutre et la base révèle le volume comprimé. "« Nous pouvons calculer, à certaines marges près, la hauteur à laquelle ces paniers étaient empilés », a noté Mattingly.

"La hauteur maximale que j'ai enregistrée sous la poutre de pressage dépasse les deux mètres. Donc, si vous imaginez une pile de paniers d'un mètre de large atteignant environ deux mètres de hauteur, vous obtenez presque une tonne d'olives en une seule pression.

À mesure que la poutre s'abaissait, un contrepoids massif augmentait la pression, comprimant lentement le huile dans les canaux et les cuves voisins. "La poutre elle-même pouvait peser des tonnes. Cela contribuait à la pression à l'intérieur de la presse », a noté Mattingly.

Le système permettait des ajustements pendant le pressage afin de maintenir la stabilité de la pile et maximiser l'extraction.

"« Souvent, ces montants sont percés de plusieurs trous carrés qui permettent d'ajuster cette extrémité du bras de pressage… pour différents volumes d'olives sous le bras de pressage », a déclaré Mattingly.

Une presse de cette taille pouvait effectuer une seule pression par jour. "« Il faudrait presque toute la journée, voire la nuit, pour en extraire le maximum », a-t-il fait remarquer.

Les fouilles pourraient permettre de clarifier comment les presses étaient reliées aux différents réceptacles. "« Ils auraient pu stocker des huiles d’olive de différentes qualités », a expliqué Mattingly.

Des canaux menant à des cuves de stockage et des vestiges de moulins à olives témoignent d'une importante culture locale — et peut-être aussi d'une production de vin.

Il se peut que les presses n'aient pas été limitées aux olives. "« Le même type de pressoirs aurait également pu être utilisé pour la production de vin », a déclaré Mattingly, notant que de futures fouilles pourraient révéler des installations de transformation du raisin.

Les levés géotechniques indiquent la présence d'un important village, abritant probablement des fermiers locataires et des travailleurs saisonniers qui soutiennent une agriculture d'exportation à grande échelle.

"« Ce qui est vraiment crucial ici, ce sont les fouilles en cours. Compte tenu de l'importance de l'archéologie en Tunisie et de l'huile d'olive dans l'économie du pays, tant antique que moderne, il est paradoxal que si peu de recherches aient été menées sur les sites ruraux », a fait remarquer Mattingly.

L'ancien centre agro-industriel connu sous le nom de Saltus Beguensis était un domaine sénatorial prestigieux dont le rayonnement économique dépassait largement son environnement rural.

Le transport du huile de Henchir el-Begar jusqu'à la côte nécessitait un voyage terrestre éprouvant. "« On peut imaginer littéralement des centaines d’ânes au dos graisseux faisant des allers-retours », a déclaré Mattingly.

L'importance du site est soulignée par une inscription datant du milieu du IIe siècle qui relate l'autorisation impériale d'un marché bimensuel — un privilège qui nécessitait une demande formelle auprès de l'empereur.

"« On ne peut pas simplement dire : “Je vais installer un marché sur mon domaine”. Il faut demander l’autorisation à l’empereur romain », a expliqué Mattingly.

Ces marchés ont soutenu le commerce et contribué à attirer main-d'œuvre saisonnière, ce qui était essentiel pour une production à grande échelle.

Selon Mattingly, les visiteurs de l'Afrique du Nord romaine admirent souvent l'architecture monumentale, mais saisissent rarement le mécanisme agricole qui la sous-tend.

"« La véritable richesse provenait des grands domaines agricoles comme Henchir el-Begar, où l'huile d'olive était produite à l'échelle industrielle pour l'exportation », a-t-il déclaré.

"« C’est vraiment fantastique que nous ayons maintenant un projet qui semble lancer cette enquête », a ajouté Mattingly, suggérant que le site pourrait un jour soutenir l’oléotourisme.