Sont réellement les olives de la mission Picholine Marocaine?

Les olives de mission se sont répandues dans toute la Californie depuis leur introduction à la fin des années 1700 dans les missions parsemant El Camino Real. Avec le temps, ils sont devenus le principal cultivar d'olives de table et d'huile d'olive, si largement cultivé que Mission est répertorié comme le seul cultivar d'olive des États-Unis dans le Catalogue mondial des variétés d'olives. Il était entendu que, malgré son origine dans l'Ancien Monde, Mission était un cultivar différent qui avait subi des changements génétiques dans le Nouveau Monde et ne ressemblait à aucun autre. Cependant, les techniques modernes d'empreinte ADN suggèrent le contraire.

Au cours de la dernière décennie, les banques de matériel génétique d'olive basées dans le bassin méditerranéen (le berceau ancestral de l'olive) ont utilisé des techniques ADN pour caractériser, identifier et préserver les variétés d'olives sauvages et commerciales. Ces travaux ont été utilisés pour régler des cas conflictuels de synonymes (différents noms appliqués à un seul cultivar à différents endroits) ou d'homonymes (le même nom de variété utilisé pour deux cultivars différents). À Agbiolab nous utilisons les mêmes méthodes de prise d'empreintes digitales pour faire correspondre les oliviers qui auraient pu être mal étiquetés ou mal identifiés.

Il était donc surprenant que des échantillons d'oliviers collectés dans plusieurs oliveraies de la Mission et sur des arbres centenaires partageaient une empreinte ADN correspondant à celle de Picholine Marocaine. Comme son nom l'indique, la Picholine Marocaine (à ne pas confondre avec la Picholine de France ou la Redding Picholine des USA) est la variété la plus répandue au Maroc. Il partage des traits agronomiques et morphologiques avec les olives Mission, et les deux sont des cultivars d'olive à double usage qui donnent une huile de bonne qualité.

Cette découverte génétique alléchante pourrait-elle être corroborée par des documents historiques? Les olives Mission sont-elles en fait de la Picholine Marocaine? Pourquoi ont-ils été choisis pour les missions du Nouveau Monde? Nous nous félicitons de toute contribution qui puisse éclairer cette énigme.

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• Projet de préservation, de restauration et d'éducation aux olives de la mission