Nikos Zachariadis, Coopérative Agricole de Kritsa

Beaucoup l'ont qualifiée de meilleure au monde, mais jusqu'à il y a quelques années, la délicieuse huile d'olive extra vierge de ces collines accidentées crétoises était pratiquement inconnue, c'est-à-dire jusqu'à ce que Nikos Zachariadis entre en scène.

Zachariadis est le président du Coopérative agricole de Kritsa (ACK), une coopérative qui compte plus de 900 producteurs d'huile d'olive expérimentés. Tous sont originaires de la région de Kritsa, un village de Crète qui abrite certains des plus vieux oliviers de Grèce.

Aujourd'hui, la qualité de cette huile d'olive est reconnue internationalement. Il a remporté de nombreux prix, notamment le premier prix du CIO 2008 Mario Solinas Awards. Le Premier ministre de Grèce, George Papandreou, a été tellement impressionné qu'il a rendu une visite spéciale aux installations de la coopérative, tandis que les journalistes et les professionnels de la nutrition affluent du monde entier pour visiter la coopérative et déguster l'exquise huile d'olive. Interrogé sur le succès de l'huile d'olive de la coopérative, Zachariadis répond franchement "Les producteurs d'huile d'olive de Kritsa ont une dévotion presque religieuse à leur production d'olives, nous avons une bonne coopérative, une gestion efficace avec une vision, et bien sûr un bon produit ».

Zachariadis décrit le mode de production innovant. "Tous les résidents de Kritsa sont partenaires de la coopérative, et nous appliquons le broyage commun des olives », dit-il. Cependant, la clé de la qualité est le timing. "Les olives sont broyées ensemble peu de temps après avoir été cueillies, ce qui présente l'avantage que les olives ne sont pas stockées pendant des périodes prolongées, ce qui peut entraîner une acidité plus élevée ainsi que la perte d'autres caractéristiques », souligne-t-il. Il attribue également la qualité fine de l'huile au sol idéal et au microclimat de la région "l'environnement sec et chaud avec un ensoleillement élevé contribue au bon développement de l'olivier », ajoute-t-il.

Mais est-ce suffisant pour avoir un produit réussi? Cela aide, mais non, selon Zachariadis. "Il faut une bonne gestion, une vision, un dynamisme et un bon produit », souligne-t-il. Jusqu'en 2005, cette huile d'olive primée était vendue dans des canettes en métal ordinaire et d'autres récipients sans étiquette aux habitants. C'est une pratique courante en Grèce et, par conséquent, de nombreuses bonnes huiles d'olive peuvent ne jamais bénéficier de la reconnaissance qu'elles méritent. Zachariadis a estimé que vendre un produit aussi superbe de cette manière était criminel. "Je crois qu'une bonne chose doit être bien traitée », souligne-t-il, et compare un bonne huile d'oliveà un bijou précieux. "Si un bijou est négligé et caché, même s'il est précieux, personne ne le reconnaîtra. Une fois que vous l'avez emballé et présenté de manière attrayante, il acquiert automatiquement de la valeur et est reconnu », observe Zachariadis. Et c'est le train de pensées qu'il a eu lorsqu'il a réalisé pour la première fois la valeur de cette huile d'olive sous-estimée de son lieu de naissance.

Bien que le produit soit considéré comme l'un des les meilleures huiles d'olive dans le monde, Zachariadis estime qu'il est sous-évalué en termes de prix. "Il y a une confusion parmi les clients quant aux différentes qualités de l'huile d'olive extra vierge. Par exemple, notre huile d'olive est pressée à froid, ce qui signifie que nous broyons les olives à une température comprise entre 26 et 28 degrés Celsius, tout ce qui dépasse est destructeur », explique-t-il. "Il est à la discrétion du producteur d'utiliser des températures élevées ou basses pendant le traitement des olives. Lorsque vous broyez à une température plus élevée, la qualité de l'huile est affectée négativement, mais les deux types d'huiles ont un prix similaire », conclut-il.

Zachariadis mentionne l'effort récent des producteurs d'huile d'olive de qualité supérieure du monde entier pour développer une nouvelle catégorie d'huile d'olive. "Nous avons participé à une conférence organisée par UC Davis avec la participation de plusieurs producteurs de haute qualité d'Italie, d'Espagne et de Californie dans le but de redéfinir l'idéal de l'huile d'olive parfaite et de créer une nouvelle catégorie, l'huile d'olive extra vierge extra ». il dit.

Zachariadis est devenu président de la coopérative en 2005. Son succès peut être attribué à un style de gestion et de leadership qu'il a acquis lors de sa carrière précédente dans l'armée. "Quand je suis retourné dans ma ville natale et que je me suis impliqué dans la coopérative, j'avais une certaine vision pour promouvoir cette huile d'olive supérieure », dit-il fièrement. Après cela, il a pris des mesures stratégiques, qui ont finalement conduit à une reconnaissance mondiale du huile. "Nous avons agi avec innovation. J'ai rencontré le président de Gaea, une entreprise privée de renommée internationale qui vend et produit des produits agricoles grecs de qualité. Nous avons développé une nouvelle société Kritsa-Gaea. C'était la première fois qu'une coopérative agricole grecque collaborait avec une entreprise privée », explique Zachariadis. Dès lors, le développement a explosé. "Grâce à ce partenariat et au réseau que Gaea nous a fourni, nous avons pu nous développer et nous étendre non seulement en dehors de la Crète mais aussi en dehors de la Grèce », note-t-il. Maintenant, 70% de l'huile d'olive de Kritsa est exportée vers des pays du monde entier tels que le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Allemagne, elle est utilisée dans tous les aéroports grecs, et elle sera même utilisée dans les cuisines de Disneyland.

S'il est fier de la reconnaissance mondiale de l'huile d'olive de Kritsa, il ne peut cacher sa déception face au manque de promotion et de reconnaissance en Grèce.  "La contribution gouvernementale est minime en termes de soutien et de promotion de l'huile d'olive en tant que produit national. Lorsque nous avons reçu ces prix internationaux, le ministère n'en était même pas au courant. En fait même si CNN et Magazine Times ont mentionné ces récompenses, il n'y avait rien dans les médias grecs », admet tristement Zachariadis. Cependant, il est positif pour l'avenir et satisfait des développements récents. "Nous avons eu 2 réunions avec le nouveau ministre du Développement régional et de la Compétitivité, et le nouveau gouvernement a montré un réel intérêt pour notre entreprise », ajoute-t-il.

Zachariadis déclare qu'ils sont encore au début du développement. "Le premier prix en 2008 n'était qu'un outil pour nous pousser dans la bonne direction », note-t-il. Ses projets futurs ne sont pas grandioses, mais simples et honnêtes. "Notre objectif principal est de faire emballer et étiqueter toute l'huile qui sort de la coopérative, tout en garantissant un bon prix aux producteurs », dit-il. Et quant à la qualité, elle ne fera que s'améliorer. Zachariadis pense qu'une fois que la barre a été relevée, il y a certaines attentes et que l'huile d'olive doit donc être sans défaut, et avec Zachariadis en charge, c'est une valeur sûre.