Hillstone Olive Oil: Enracinée dans la tradition

Par Lori Zanteson
Olive Oil Times Contributeur | Reportage de Los Angeles

Les voix du passé ont tendance à s'estomper avec les années. Mais continuez à écouter, comme le savent Laurie Schuler-Flynn et Amy DelBondio de Hillstone Olive Oil, et cela pourrait bien conduire à quelque chose. Les histoires racontées par leurs grands-mères italiennes ont planté en Laurie et Amy la graine prolifique pour fabriquer de l'huile d'olive. Les histoires sont restées cachées dans leurs souvenirs jusqu'à il y a huit ans, lorsque l'idée a finalement germé et a pris racine, perpétuant une tradition qui remonte à plus de cent ans.

L'attrait de faire de l'huile d'olive est facile à voir pour Laurie et Amy, qui aiment cuisiner et manger de la bonne nourriture. Mais cela a vraiment commencé avec ces premières histoires de famille. Laurie se souvient avec tendresse que sa grand-mère a raconté que son père et son cousin fabriquaient de l'huile d'olive à partir d'un moulin en pierre qu'ils avaient et disant: "chérie, il n'y a rien de mieux dans la vie que de goûter l'huile d'olive fraîche au fur et à mesure qu'elle sort et de la laisser couler sur un morceau de pain frais que ma mère avait préparé. La décision avait du sens, même avec leur vie en plein essor.

Le concept de la fabrication d'huile d'olive est revenu dans leur vie lorsque ces amis et collègues de longue date du département de l'agriculture du comté de Yolo ont suivi un cours sur la culture d'oliviers pour la production. Ils ont été intrigués par l'idée qui a réveillé ces chuchotements du passé. Pourtant, ce n'est que quelques années plus tard qu'une classe de plantation à haute densité les a convaincus qu'ils étaient prêts à passer à l'étape suivante. Les choses ont commencé à se mettre en place et quand le père de Laurie leur a donné le "avoir », avec le terrain vacant de la ferme sur laquelle Laurie a grandi, la décision a été scellée. En avril 2004, ils ont commandé, planté et irrigué 2000 arbres qui produiraient leur première récolte en octobre 2005. Bien que le rendement des jeunes arbres ne soit que de 30 gallons, c'était "tout un plaisir de voir les premières gouttes d'huile. Chaque année, la récompense s'améliore. L'année dernière, leur cinquième récolte a produit 300 gallons.

Hillstone est un "travail de l'amour dans le vrai sens du terme », dit Laurie. Ils sont sur un terrain de trois acres dans le comté de Yolo, en Californie. "Nous sommes assez petits et pouvons le garder sous notre contrôle, comme nous l'aimons », dit Laurie. Ils font tout eux-mêmes avec un énorme soutien de leurs familles et de leurs parents. En fait, les maris, les amis et la famille sont à leurs côtés au moment de la récolte, cueillant et perpétuant ce qui est devenu une tradition familiale qui s'étend sur des générations. En fait, l'année où ces premiers arbres ont été plantés, la grand-mère de Laurie leur a donné sa bénédiction.  "Elle a dit que si vous pouvez y arriver, faites de votre mieux! L'huile d'olive aura bon goût! »Laurie croit que leurs grands-mères leur donnent "une pincée de bonté du ciel. "

Chaque partie de Hillstone est liée à la famille et liée au passé, y compris la terre qui appartient à la famille de Laurie depuis la fin des années 1800. La parcelle, couverte d'herbes des prairies et de pierres de rivière indigènes, rappelle même la région méditerranéenne, la source des oliviers de Hillstone. Son sol rocheux et son microclimat sont particulièrement adaptés à la culture et à la culture des olives. Sa petite taille et ses bonnes conditions sont idéales pour un verger de boutique, ce qui permet de tout faire à la main, de la taille et de l'irrigation à la cueillette, tout cela contribue à la production d'une huile d'olive californienne de haute qualité, cultivée localement. Aussi influentes que la bonne terre et le travail acharné, Laurie et Amy aiment ce qu'elles font et cela s'exprime dans le soin et l'attention aux détails dans leur huile d'olive extra vierge primée.

La proximité qui vient de 22 ans en tant qu'amis et collègues et de près d'une décennie en tant que partenaires commerciaux est l'épine dorsale de Hillstone. Bien qu'elles aient définitivement des points de vue différents, Laurie et Amy voient cela comme une bonne chose car cela leur permet de prendre du recul et d'examiner une situation avant d'aller de l'avant. Leurs rôles à Hillstone sont naturellement séparés. Selon Amy, Laurie est la fonceuse, elle est en charge du marketing et de la vente de l'huile, ce qui est un défi. Amy préfère être dans la beauté du verger et admet qu'ils "faire une très bonne équipe.

Indépendamment des rôles, il n'y a pas de partage de leur dévouement aux olives et d'élargissement de leur expertise. Ensemble, ils ont échantillonné d'innombrables huiles d'olive de Californie et de l'étranger, visité des régions productrices d'huile d'olive en Espagne, assisté à des séminaires, participé à des dégustations et lu tous les livres et publications sur lesquels ils peuvent mettre la main. Laurie est également apprenti dégustateur sur le panneau sensoriel de l'huile d'olive UC Davis. Bien sûr, ils passent beaucoup de temps à regarder leurs propres fruits, à prélever des échantillons et à prendre cette décision toujours stressante et critique du moment de la récolte. Ils apprécient une huile au goût plus vert, une huile plus piquante et poivrée par opposition à une olive plus mature qui a un goût beurré et plus moelleux. Bien qu'ils essaient d'obtenir un goût particulier, tant de variables entrent en jeu, rendant chaque année différente, mais toujours avec de bons résultats. Heureusement, ils les ont tous aimés, mais ils ont convenu très tôt que s'ils fabriquaient une huile qui n'était pas bonne, ils ne la vendraient pas.

Il y a eu des défis.  "En tant que petite ferme, les gens ont parfois tendance à vous considérer comme un amateur », explique Laurie, mais "nous sommes toujours en train d'irriguer et de faire le travail. La différence entre une ferme à plus grande échelle et une ferme à plus petite échelle est "nous obtenons ce que nous obtenons. » Il y a moins de marge d'erreur, donc il y a beaucoup plus de contrôle sur tout ce qu'ils font. Et au niveau de la boutique, chaque investissement est coûteux, que ce soit en argent, en temps ou en engagement. Il y a eu des moments où les acteurs de l'industrie ne les ont pas pris au sérieux, mais pour la plupart, ils ont été plutôt bons. En revanche, beaucoup de gens considèrent Hillstone comme une petite entreprise appartenant à des femmes et l'apprécient vraiment. "Je pense que si les gens voient l'enthousiasme sur nos visages et qu'il n'y a rien de caché sous cela », dit Laurie, ils sont convaincus "nous faisons de la bonne huile et faisons ce que nous aimons. »

L'une des choses que Laurie et Amy aiment le plus chez Hillstone est de créer une relation individuelle avec les gens. "Vous ne pouvez pas faire mieux que ça », dit Amy. L'une des choses qu'ils aiment le plus entendre, "Je ne savais pas que l'huile d'olive pouvait avoir ce goût. »Ils aiment parler et interagir avec les gens lors de festivals, de dégustations, d'événements et de marchés fermiers, améliorant leur éducation sur l'huile d'olive.

Ils apprécient également la connexion personnelle qu'ils établissent avec les clients en ligne. Malgré une économie atone, leurs ventes en ligne augmentent chaque année. Aussi impersonnel que soit souvent les achats sur Internet, les acheteurs de Hillstone racontent une histoire différente.

Bien que Laurie et Amy aiment avoir le contrôle de tous les aspects de Hillstone, de la plantation et de la récolte à la commercialisation et à la vente, la croissance est certainement dans leur esprit. "Pour rester petit comme nous le souhaiterions », déclare Laurie, "semble presque impossible. Les gens veulent que vous deveniez plus grand. Les magasins veulent plus de variétés. » L'économie pose un défi pour le producteur boutique dont le coût pour tout est plus élevé par rapport à un plus gros producteur. "L'année dernière a été un peu difficile », dit Laurie, c'est pourquoi Hillstone reste avec de petits marchés et des vendeurs.

L'avenir de Hillstone reste plein de promesses. Laurie et Amy aimeraient bientôt posséder leur propre presse à olives et elles parlent de planter plus de variétés d'olives pour ouvrir la possibilité de plus d'huiles et de plus de produits. Augmenter leur clientèle en trouvant des personnes souhaitant acheter leurs huiles d'olive et des magasins souhaitant les transporter est une priorité absolue. Leurs distinctions, qui sont décernées en continu, aident les gens à trouver Hillstone et pour cela, ils sont reconnaissants. Depuis leur première participation à des compétitions, leurs huiles ont remporté plusieurs médailles d'or au Yolo County Fair California Olive Oil Competition et au Concours international d'huile d'olive extra vierge de Los Angeles. Leur mélange a remporté le prestigieux Best of Show 2009 et le Best of Class 2008 pour une huile d'olive extra vierge robuste au concours de Los Angeles.

Les pratiques commerciales de Hillstone ont été critiquées, mais d'une manière très rafraîchissante. Apparemment, Laurie et Amy sont trop honnêtes. Chaque bouteille d'huile d'olive Hillstone est marquée de sa date de récolte. Tous les producteurs ne le font pas, même si certains indiqueront la date de mise en bouteille, ce que Laurie et Amy s'empressent de souligner, ce n'est pas la même chose. L'huile peut rester longtemps en stock avant d'être mise en bouteille. "Nous ne voulons pas que notre huile reste longtemps sur les étagères. Nous voulons le voir bougé », dit Laurie, car une vieille huile se reflète sur eux.

L'intégrité de Hillstone commence et se termine avec Laurie et Amy. Il imprègne le sol, les arbres, les fruits rougissants et, finalement, les huiles d'olive primées qu'ils produisent. Une reconnexion avec le passé influencé par la famille et la tradition fait une marque profonde qui s'exprime magnifiquement dans la qualité qui définit l'huile d'olive Hillstone.