La production plonge au Portugal, mais pas pour longtemps

Le Portugal s'attend à une baisse de 15 pour cent de sa production d'huile d'olive cette année. Pourtant, malgré cette diminution, il existe un sentiment d'optimisme dans le septième pays producteur mondial d'huile d'olive, car des étendues de territoires auparavant en jachère deviennent à nouveau disponibles pour la culture des olives.

Selon les chiffres du Conseil oléicole international, les producteurs portugais connaissent en grande partie une année creuse dans cette campagne mais ont quand même réussi à produire des tonnes d'huile d'olive 115,00. Cela représente une augmentation de 65 % par rapport à l'année précédente et il s'agit du deuxième rendement le plus élevé pour le Portugal au cours de la dernière demi-décennie.

Luís Medeiros Vieira, secrétaire d'État à l'Agriculture et à l'Alimentation, a déclaré Olive Oil Times que la petite nation ibérique a connu une croissance substantielle dans le secteur de la production d'huile d'olive, passant d'importateur net à exportateur net en une décennie.

"Il y a dix ans, le Portugal était un pays avec un déficit en huile d'olive », a-t-il déclaré. "Au cours de la dernière décennie, grâce au travail remarquable qui a été accompli par nos oléiculteurs et entrepreneurs agricoles, il a été possible de passer d'un scénario de déficit à une situation qui génère des excédents.

Une grande partie de cette croissance est due aux développements agricoles dans la région sud de l'Alentejo. S'étendant de l'océan Atlantique à la frontière espagnole, l'Alentejo représente plus du quart de la superficie du pays et abrite environ 85 pour cent des oliveraies du Portugal.

"C'est une région qui a connu une croissance très forte ces dernières années, car elle a fait un investissement très important dans l'irrigation, dans les barrages pour retenir l'eau et irriguer de nouvelles oliveraies », a déclaré Medeiros Vieira.

Un projet notable permettant aux oliveraies de prospérer dans une région confrontée à des conditions de plus en plus chaudes et sèches est le Barrage d'Alqueva. Le barrage a créé le plus grand lac artificiel d'Europe sur le fleuve Guadiana, dans le coin nord-ouest de l'Alentejo.

Ce nouveau réservoir irrigue maintenant un peu plus de 240,000 180,000 acres de terres et devrait augmenter sa capacité totale d'irrigation de 2020 - acres supplémentaires d'ici -.

Selon l'EDIA, une entreprise publique responsable de la construction du barrage, le réservoir d'Alqueva peut fournir aux agriculteurs suffisamment d'eau pendant quatre ans sans pluie.

"Nous avons suffisamment d'eau au point où je suis dans cinq ans de sécheresse et que je ne me soucie pas de l'eau », a déclaré à Reuters José Dariush Leal de Costa, un agriculteur local.

Cependant, tout le monde dans cette région qui est imprégnée de traditions de longue date n'est pas en faveur de l'expansion. Les militants écologistes avertissent que les zones nouvellement inondées vont détruire les habitats fauniques et que des terres plus productives encourageront l'utilisation accrue de pratiques agricoles intensives et polluantes.

Dans un endroit où le liège est encore récolté à l'aide de haches artisanales locales et où les investissements agricoles ont été faibles, les agriculteurs de longue date sont sceptiques quant aux nouveaux investissements des grandes entreprises.

Certains, comme José Núncio, président de la Fédération nationale portugaise des irrigateurs, craignent que le contrôle central de la distribution d'eau par EDIA ne nuise aux agriculteurs et ont appelé à la gestion du barrage par une coopérative.

"Les agriculteurs devraient avoir la possibilité de choisir si le réseau secondaire du bloc d'irrigation dans lequel ils sont intégrés, est géré de manière centralisée ou par une association d'irrigants », a-t-il déclaré à une radio locale.

José Salema, directeur général d'EDIA, dissipe rapidement ce type de critiques. Il a qualifié le projet de "barrière verte à la désertification »et a déclaré que le moyen le plus efficace de gérer l'utilisation de l'eau du réservoir est central.

Salema a également affirmé que le barrage d'Alqueva augmente la conscience environnementale. Il a souligné les nouveaux investissements dans l'irrigation goutte à goutte comme preuve que les agriculteurs prennent la conservation de l'eau tout aussi au sérieux malgré la bouée de sauvetage créée par le barrage.

Certains producteurs locaux d'huile d'olive s'inquiètent de la prolifération des fermes à haute densité mis en place par des firmes multinationales dans les nouveaux périmètres irrigués. L'Alentejo a développé une réputation internationale pour ses huiles AOP prisées avec des variétés indigènes comme Galega, Bical et Cordovil. On craint que la production de masse d'Arbequina et d'Hojiblanca cultivées de manière intensive pour l'exportation en vrac "diluer »la réputation durement gagnée de la région.

Pendant ce temps, il est difficile d'argumenter contre les résultats économiques du barrage. Le chômage dans l'Alentejo est tombé à 8.4 pour cent l'année dernière, bien en dessous de la moyenne nationale, et le barrage a obtenu une grande partie du crédit.

"Il y a plus d'emplois, de nouvelles cultures, ce qui est toujours excellent pour la région », a déclaré Helder Martins, un agriculteur local, à Reuters.

Alors que le barrage et le réservoir apportent un répit indispensable à une zone qui a souffert d'un grave incendie de forêt plus tôt dans l'année, le secrétaire Vieira a déclaré que les oléiculteurs et les agriculteurs doivent continuer à innover alors que les problèmes causés par le changement climatique continueront.

"Le changement climatique posera des défis à l'agriculture en général », a-t-il déclaré. "Nous devons trouver des moyens d'atténuer les effets, car nous ne pouvons pas résoudre complètement ces situations. »

"D'une part, la rétention d'eau, l'investissement dans des infrastructures telles que les barrages; et, d'autre part, trouver des variétés plus adaptées et résistantes à la sécheresse », a-t-il ajouté. "Au fond, c'est ce que nous faisons. "

• Reuters


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