Une mégadrought pourrait être en cours dans l'Ouest américain, selon des chercheurs

Une nouvelle étude a révélé que les conditions qui ont commencé dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique en 2000 pourraient conduire à une méga-sécheresse.

L' étude, publié dans la revue Science la semaine dernière, prévient que la hausse des températures due à changement climatique amplifient ce qui aurait été une sécheresse modérée affectant les États du sud-ouest et le nord du Mexique. Avec la tendance continue du réchauffement climatique, il peut évoluer vers une méga-sécheresse - une sécheresse extrême et prolongée qui dure plus de deux décennies.

Selon les chercheurs, la mégadrought émergente a fait ses débuts il y a vingt ans. Dans le cadre de l'étude, les chercheurs ont utilisé la modélisation hydrologique pour prédire les ressources en eau et ont examiné des milliers de reconstructions de cernes d'arbres de 1,200 ans et des enregistrements de l'humidité du sol en été pour collecter des données sur les conditions climatiques du passé.

L'analyse a révélé que la période de 2000 à 2018 était la plus sèche du Sud-Ouest depuis la fin du 14^th siècle et le deuxième plus sec depuis 800 CE.

"Les études antérieures étaient en grande partie des modèles de projections de l'avenir », a déclaré Park Williams, bioclimatologue à l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université de Columbia et chercheur principal de l'étude.

"Nous ne regardons plus les projections, mais où nous en sommes maintenant. Nous avons maintenant suffisamment d'observations sur les sécheresses actuelles et les anneaux d'arbres des sécheresses passées pour dire que nous sommes sur la même trajectoire que les pires sécheresses préhistoriques », a-t-il déclaré dans un communiqué publié par l'Observatoire.

L'étude a porté sur une zone géographique couvrant neuf États américains, de l'Oregon au Montana et en passant par la Californie, le Nouveau-Mexique et une partie du nord du Mexique.

Les répercussions de la conditions de sécheresse prolongées ont été remarqués ces dernières années, avec des niveaux d'eau bas dans les réservoirs du lac Mead et du lac Powell, l'incidence croissante des incendies de forêt dans le sud-ouest des États-Unis et des sécheresses prolongées en Californie qui ont eu une impact négatif sur l'agriculture.

Alors que les températures devraient continuer à augmenter face au changement climatique, les scientifiques prédisent que les conditions de sécheresse devraient se poursuivre.

"Peu importe que ce soit exactement la pire sécheresse de tous les temps », a déclaré Benjamin Cook, un climatologue à l'observatoire de la Terre Lamont-Doherty et co-auteur de l'étude. "Ce qui compte, c'est qu'elle a été bien pire qu'elle ne l'aurait été à cause du changement climatique. »

"Parce que l'arrière-plan se réchauffe, les dés sont de plus en plus chargés vers des sécheresses plus longues et plus graves », a ajouté Williams. "Nous aurons peut-être de la chance et la variabilité naturelle entraînera plus de précipitations pendant un certain temps. Mais à l'avenir, nous aurons besoin de plus en plus de bonne chance pour sortir de la sécheresse, et de moins en moins de malchance pour retourner dans la sécheresse.

• Science


• Observatoire de la Terre Lamont-Doherty