Longnan s'impose comme le centre de production d'huile d'olive à la croissance la plus rapide de Chine.

Résumé

Cet article analyse le développement de la filière oléicole chinoise à Longnan, dans la province du Gansu, qui abrite les plus grandes oliveraies et moulins du pays. Cette filière génère chaque année des milliards de renminbis, fait vivre des centaines de milliers d'habitants et doit faire face à des défis tels que la sécheresse, les infrastructures et la concurrence des importations.

Il s'agit du troisième volet d'une série de rapports sur l'évolution de l'industrie oléicole chinoise.

LONGNAN, Chine – Après avoir quitté la ville industrielle de Guangyuan et traversé de petits villages et des tunnels creusés profondément dans les collines, le paysage change. Deux heures et demie plus tard, le train pénètre dans une vallée plus aride : Longnan, souvent décrite comme la réponse chinoise à Jaén.

Située dans la province du Gansu, qui compte 1.17 million de mu (78 300 hectares) d'oliveraies — soit 56 % du total du pays —, Longnan abrite les plus grandes usines de transformation de Chine et un secteur oléicole en pleine expansion.

Cette ville de 2.5 millions d'habitants s'étend le long des méandres de la rivière Bailong. Des oliviers bordent les parcs, les terre-pleins centraux, les bords de route et les terrasses escarpées qui entourent la vallée.

Selon Bai Xiaoyong, président de la société Longnan Tianyuan Olive et secrétaire général de la section oléicole de l'Association nationale chinoise des produits forestiers non ligneux, le boom de la région a commencé en 1975.

"Dans le district de Wudu, nous avons obtenu des résultats concluants après que les premières plantations, au milieu des années 1960, n'aient pas porté leurs fruits », a-t-il déclaré. "Depuis, la culture de l'olivier s'est répandue dans toute la Chine lors d'une seconde vague.

Une faible humidité, des précipitations rares, un ensoleillement abondant et un terrain escarpé ont permis aux oliveraies de prospérer pendant 50 ans, ce qui a valu à Longnan le surnom de "« Le berceau des olives chinoises. »

Des dizaines de milliers d'hectares d'arbres occupent des terrasses surplombant la vallée et couvrent presque chaque parcelle de terrain disponible dans toute la ville.

"« La culture des olives contribue à atténuer la pauvreté », a déclaré Xiaoyong.

Cette année, les usines rémunèrent les agriculteurs à un prix fixe de 7 renminbis (0.85 €) par kilogramme. Un directeur d'usine a indiqué qu'avant la fixation de ce prix plancher par le gouvernement, les agriculteurs ne gagnaient qu'environ 3 renminbis (0.36 €), ce qui rendait la culture non rentable.

"« Nous veillons à ce que les prix ne descendent pas en dessous de 3 renminbis le kilogramme », a déclaré un autre exploitant de minoterie.

Un ancien responsable du ministère des Finances a déclaré Olive Oil Times que la maximisation des rendements n'est pas l'objectif principal du secteur. L'accent est plutôt mis sur la redistribution des fonds publics aux zones rurales et "promouvoir le développement durable.

Les données officielles montrent que l'industrie oléicole de Longnan génère 4 milliards de renminbis (485 millions d'euros) par an et fait vivre plus de 400 000 habitants.

Pendant la récolte, les cueilleurs partent à l'aube, empruntant les routes de montagne étroites à moto. Munis de râteaux, de paniers et d'échelles, ils travaillent arbre par arbre sur les terrasses.

De nombreux vergers anciens n'ont jamais été correctement taillés. Les arbres atteignent désormais trois à quatre mètres de haut, ce qui ralentit la récolte manuelle et nécessite des équipes de cinq ou six ouvriers pour débroussailler une seule terrasse.

Une fois remplis, les paniers sont vidés dans des conteneurs et chargés sur de petits camions pour être transportés vers les usines situées à la périphérie de la ville.

La plupart des agriculteurs appartiennent à l'une des rares coopératives de producteurs de Chine, qui approvisionnent toutes les principales usines, notamment Olive Times, lauréat de nombreux prix.

Le propriétaire, Li Gang, prévoit une hausse de la production de 20 % cette année, avec des rendements atteignant 700 à 1 000 tonnes métriques.

"« Le rendement des arbres n’a cessé d’augmenter », a-t-il déclaré. "La superficie plantée augmente également.

Le climat aride de Longnan permet d'obtenir des rendements plus élevés, mais accroît le risque de sécheresse. "« Face à la sécheresse, nous utilisons l’eau de fonte de la rivière Bailong pour l’irrigation », a déclaré Gang. La grêle, a-t-il ajouté, constitue un autre problème persistant.

Les autorités locales ont déclaré que les autorités régionales et centrales prévoient d'investir 8.33 milliards de renminbis (1.01 milliard d'euros) dans des réservoirs, des canaux et d'autres infrastructures pour irriguer 720 000 mu (48 000 hectares) d'oliveraies.

"« Grâce à l’irrigation, les rendements par mu pourraient passer de 200 à 300 kilogrammes à 700 à 1 000 kilogrammes », a déclaré un responsable local. "Cela augmenterait la valeur par mu de 2 000 à 4 000 renminbis (245 à 485 euros) et augmenterait considérablement les revenus des agriculteurs.

Outre la sécheresse, les responsables ont pointé du doigt la faiblesse des infrastructures et les coûts de production élevés. "« Les routes, l'électricité et les systèmes d'irrigation sont sous-développés. La logistique est difficile », a déclaré le responsable. "Les olives fraîches doivent être transformées le jour même, et les difficultés de transport limitent le développement.

Les plantations précoces ont également engendré de nombreux vergers à faible rendement. Les producteurs locaux sont confrontés à une forte concurrence des importations, à une innovation technologique limitée et à des difficultés liées à l'image de marque.

"« La région manque d'une marque publique unifiée », a déclaré le responsable. "Ces entreprises opèrent de manière indépendante avec un impact limité, créant une concurrence désordonnée et une confusion des prix, malgré la production d'un huile de meilleure qualité que les importations.

Pour illustrer mon propos, je suis assis dans les bureaux de Jianuidai China Co-Op, au sud de Longnan. Quatre gobelets en plastique sont alignés devant moi : trois contiennent des marques importées courantes en Chine. D'après ma formation de dégustation certifiée par le CIO, les trois présentent des défauts manifestes. Le moins altéré pourrait être qualifié de « vierge », son goût rance étant évalué à environ deux.

En revanche, le huile extrait à seulement 100 mètres de là est indubitablement extra vierge, bien que doux et produit à partir d'un mélange de fruits verts et mûrs.

Gang a déclaré qu'améliorer l'appréciation de l'huile d'olive par les consommateurs chinois reste un travail de longue haleine.

"« Le marché est volatil, mais la consommation a progressé régulièrement depuis 2018 », a-t-il déclaré.

Olive Times vend la quasi-totalité de son huile sur le marché libre et ne participe pas aux circuits de distribution des entreprises d'État.

L'entreprise a investi massivement dans l'éducation des consommateurs sur les produits locaux. huile d'olive extra vierge et constate des progrès graduels.

Gang estime qu'avec l'augmentation de la production, davantage de consommateurs percevront la différence entre les huiles locales et de nombreux produits importés. Il prévoit que cela renforcera la confiance dans la production nationale.

"« La capacité des consommateurs chinois à apprécier l'huile d'olive s'améliore », a-t-il déclaré. "Nous pensons que ces huiles d'olive de qualité inférieure seront finalement remplacées sur le marché.