Certaines des meilleures huiles d'olive sont fabriquées en Croatie

La Croatie est rarement incluse sur la liste des pays producteurs d'huile d'olive, probablement parce qu'elle est encore un producteur relativement petit par rapport à ses homologues européens. Ce pays méditerranéen bordant la mer Adriatique cultive des olives depuis des siècles mais n'a été reconnu que récemment comme un petit mais important producteur d'huile d'olive extra vierge de haute qualité.

Lors de l'édition 2016 du Concours international d'huile d'olive de New York (NYIOOC), neuf huiles d'olive extra vierge de Croatie a remporté les prix Gold et Silver. Six des neuf lauréats croates sont des producteurs de la région péninsulaire d'Istrie, tandis que les autres sont originaires des îles adriatiques de Krk et Brač et de la péninsule de Pelješac, dans le sud de la Dalmatie.

Pour répondre à la demande internationale croissante, les producteurs commerciaux des grands pays producteurs d'huile d'olive sont passés à des méthodes de récolte mécanique, et de nombreuses huiles mélangées achetées dans d'autres pays et étiquetent leur huile comme étant faite maison. En revanche, la majorité des producteurs croates d'huile d'olive sont de petites entreprises familiales qui cultivent leurs propres olives et produisent des quantités limitées d'huile d'olive extra vierge. La plupart cueillent leurs olives à la main, en les pressant le même jour pour assurer une qualité élevée, et certains suivent méthodes de production biologique. Ces petits producteurs familiaux ne peuvent pas rivaliser sur les marchés européens et internationaux en termes de quantité, mais ils peuvent certainement faire des EVOO d'une qualité exceptionnelle.

L'huile d'olive croate est entièrement produite localement et toutes les étapes de la production ont lieu dans la région où les olives sont cultivées; de la plantation, la cueillette, le pressage et la transformation à l'embouteillage et à l'emballage. L'huile d'olive extra vierge de l'île croate de Cres bénéficie déjà du statut d'Appellation d'Origine Protégée (AOP) au niveau de l'UE depuis 2015, tandis que des demandes sont en cours pour d'autres huiles d'olive des régions de l'Istrie et des îles de Krk, Korčula et Šolta, et ils devraient être approuvés plus tard cette année.

Parmi les gagnants du NYIOOC 2016 est Plomínka, une huile d'olive monovariétale rare d'Utla, produite sur l'île de Krk au nord de la mer Adriatique.

Plominka est une variété d'olive indigène datant de l'époque romaine. Branko Jud, le producteur de Plominka par Utla, a déclaré Olive Oil Times que cette huile d'olive unique a déjà remporté de nombreux prix nationaux, mais c'est la première fois qu'elle reçoit un sceau d'approbation international.

"Chaque prix nous rend très fiers et confirme que nous faisons du bon travail », a déclaré Jud. "La NYIOOC était notre premier concours international et ce prix signifie beaucoup pour nous puisque notre huile d'olive est une huile d'olive monovariétale d'une variété appelée Plominka qui ne pousse que dans une petite région géographique: sur les îles de Krk et Cres, et une petite partie de l'Istrie . Non seulement cette variété est unique, mais elle est également rare. »

"À notre connaissance, c'est la première fois qu'une huile d'olive monovariétale de la variété Plominka participe à un concours international. Ce prix est une confirmation de sa qualité et la preuve qu'elle peut se tenir aux côtés d'autres variétés qui ont prouvé leur qualité.

Qu'est-ce qui rend cette variété unique? Plominka a une histoire intéressante et est un exemple de la façon dont le terroir façonne le caractère unique d'une huile. "C'était autrefois une partie importante de l'Oleum Liburnicum, une huile d'olive très appréciée des Romains », a expliqué Jud. "Ce qui le rend unique, ce sont les herbes méditerranéennes qui poussent parmi les oliviers. Sur l'île de Krk, il n'y a pas de grandes plantations, et nos olives vivent en harmonie avec l'herbe et les herbes qui poussent traditionnellement dans la région. »

Pour Jud, l'huile d'olive fait partie d'une tradition familiale qui se perpétue depuis plusieurs générations. "Nous sommes une entreprise familiale de production d'huile d'olive et nous en sommes maintenant à la quatrième génération. Le premier bosquet a été acheté au début des années 1900 tandis que le deuxième, où se trouvent la plupart de nos arbres, a été planté au début des années 1950. Nous plantons toujours de nouveaux oliviers afin que nos bosquets changent et grandissent constamment.

Niché dans les collines du centre de l'Istrie, se trouve Zlatni Brig (Golden Hill), situé à 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le sol fertile de cette colline en abrite un autre NYIOOC Gagnant d'or: Grimalda par Uljara Zlatni Brig (Moulin à huile de Golden Hill), également connu par son appellation française, Moulin de la colline dorée. C'est ici que le producteur d'olives et propriétaire du moulin Milan Matković a planté des oliviers 3,500 des variétés Pendolino, Leccino, Bianchera et le Buža indigène à 2009 après son retour de France. Les olives de Matković sont cultivées de manière biologique, cueillies à la main et transformées dans son moulin à huile sur place.

"Notre huile est certifiée 100% biologique - nous n'utilisons pas de produits chimiques », a déclaré Matković Olive Oil Times. "Nous utilisons du compost et du fumier de vache biologique. Nous avons également une certification biologique pour notre moulin à huile. Afin de presser l'huile d'olive biologique, nous devons suivre une procédure spéciale car les olives biologiques doivent être pressées séparément et ne peuvent pas être mélangées avec d'autres. Nous devons donc nettoyer toute la machinerie, y compris tous les tuyaux. C'est un processus qui prend cinq heures. Et puis nous pressons les olives bio très tôt le matin.

Ayant déjà remporté de nombreux prix en Croatie et en France, c’était la première fois que Grimalda était jugé à NYIOOC. "Nous sommes très heureux de remporter une médaille d'or à New York », a affirmé Matković. "Notre huile est exceptionnelle, mais je ne sais pas pourquoi… c'est peut-être le sol? Aussi, je cueille mes olives plus tard que mes voisins. Ils choisissent les leurs en octobre, mais l'année dernière, j'ai attendu jusqu'en novembre. Bien sûr, cela dépend aussi de la région, et nous sommes à une altitude ici sur Zlatni Brig. Mais je suis très content du résultat. Un prix comme celui que nous avons remporté à New York n'est pas de prouver que notre huile est la meilleure, c'est la reconnaissance d'un produit exceptionnel. Le prix est également important pour nous car il apporte une reconnaissance non seulement à notre huile, mais aussi à l'Istrie dans son ensemble, et le met sur la carte en tant que région oléicole. Jusqu'à présent, les huiles d'olive d'Istrie n'étaient pas connues.

À quelques kilomètres au sud de Zlatni Brig, couvrant une superficie de 2.4 hectares, se trouvent les oliveraies de terre rouge, un autre producteur d'huile d'olive d'Istrie qui a remporté les Gold and Silver Awards à NYIOOC dans 2015 et 2016 respectivement. Entreprise familiale, trois générations de la famille Bellani produisent 100% huile d'olive bio à partir de plusieurs variétés d'olives dont Leccino, Frantoio, Pendolino, Istarska Buža et Istarska Bjelica.

Basé à Zurich, Daniel Bellani poursuit l'entreprise familiale de son père Stelio et de son grand-père Francesco et sa passion pour l'huile d'olive.Il est un expert sensoriel certifié de l'huile d'olive et membre du Swiss Olive Oil Panel. "Mon arrière-grand-père avait commencé à cultiver des olives, tandis que mon grand-père avait planté des vignobles à l'époque de la Yougoslavie », explique Bellani. "C'est mon père qui a ravivé la tradition de l'olivier il y a environ 20 ans. Depuis lors, nous avons connu une croissance constante, mais nous nous sommes engagés dès le début à culture biologique. Aujourd'hui, trois générations de notre famille travaillent ensemble, y compris mon grand-père de 94, qui est le plus ancien producteur d'huile d'olive d'Istrie - et peut-être dans toute la Croatie, et il grimpe encore aux arbres pour récolter les olives à la main. »

Alors que les petites oliveraies familiales ne peuvent pas concurrencer commercialement les grands producteurs d'huile d'olive, les compétitions internationales les mettent sur un pied d'égalité lorsqu'il s'agit de juger de la qualité de leurs produits. Bellani partage pourquoi NYIOOC est si important pour les petits producteurs et les avantages qu'ils peuvent apporter: "Nous avons remporté notre premier prix à NYIOOC l'année dernière - un Gold Award et avec cela, la reconnaissance comme l'une des meilleures huiles d'olive du monde en 2015. Il s'agit d'un prix acclamé, et NYIOOC est une référence mondiale pour l'huile d'olive de haute qualité, ce qui nous donne un soutien très fort et de nouveaux clients potentiels. Étant donné que nous sommes une petite entreprise familiale avec une production annuelle limitée, cela nous a donné un contact direct avec des restaurants haut de gamme et des chefs étoilés qui apprécient la qualité de notre huile d'olive et l'utilisent pour leurs produits. Pour cette raison, nous avons des clients de la Suède à la Corée du Sud. »

Plus au sud, le long de la côte adriatique de la Croatie, dans la région de la Dalmatie du sud, se trouve la péninsule de Pelješac et ses oliveraies centenaires. C'est là que la famille Miloš a vécu et produit de l'huile d'olive à partir des variétés indigènes Oblica et Pastrica pendant près de cinq cents ans. Leur huile d'olive extra vierge a remporté des Gold Awards à NYIOOC pendant deux années consécutives, en 2013 et 2014, et a remporté une médaille d'argent à l'édition de cette année.

Ivan Miloš est heureux que la reconnaissance de leur huile d'olive ait été constante. "Pour nous, il est important d'être constant et le prix de cette année montre que nous sommes sur la bonne voie », a-t-il déclaré. Olive Oil Times. "En tant que producteurs de vin et producteurs d'huile d'olive, nous ne cherchons pas de récompenses, nous essayons simplement de faire de notre mieux. »Pour la famille Miloš, la qualité est de la plus haute importance, et seul le meilleur de la récolte de chaque année sert à faire leur huile d'olive. "Nous utilisons uniquement les meilleures parties et uniquement des olives parfaitement saines », a-t-il expliqué. "Il n'y a pas de compromis: si nous ne sommes pas satisfaits de la qualité des olives, nous ne les utilisons pas dans notre sélection. Parfois, seul un pourcentage du rendement potentiel peut être utilisé pour notre marque pétrolière et nous laissons tout le reste à nos partenaires. Nous voulions créer quelque chose qui représentera au mieux notre région.

Pour Miloš, les nombreuses récompenses huiles d'olive croates de haute qualité ont ramassé ces dernières années à NYIOOC ont contribué à mettre la Croatie sur la carte de l'huile d'olive et à se faire l'un des premiers pays producteurs d'huile d'olive d'Europe: "Si vous avez le meilleur produit au monde et que personne ne le sait, vous ne pouvez pas aller de l'avant. NYIOOC nous aide à atteindre un public et à présenter les choses magnifiques que nous faisons ici en Croatie. C'est un vieux pays européen avec une longue tradition de production d'huile d'olive et de nombreuses variétés indigènes. Même chose avec les vins et la nourriture croates. Ainsi, des gens du monde entier découvrent lentement notre histoire et la Croatie sera la prochaine grande nouveauté. Je suis heureux que notre famille fasse partie de ce mouvement historique.