Les huiles d'olive portugaises trouvent une nouvelle voie vers le marché américain.

Résumé

Wildly Virgin, une marque qui réunit plusieurs producteurs d'huile d'olive portugaise sous une même étiquette, vise à introduire des huiles d'olive portugaises de haute qualité sur le marché américain, notamment des huiles récompensées par des médailles d'or. NYIOOC World Olive Oil CompetitionL'entreprise travaille avec des producteurs traditionnels de qualité à travers le Portugal, en sélectionnant leurs productions et en privilégiant les pratiques biologiques et les méthodes de récolte traditionnelles afin de préserver les saveurs uniques de chaque origine.

Certaines des meilleures huiles d'olive du Portugal pourraient bientôt conquérir le marché américain grâce à la collaboration de quelques producteurs de tout le pays sous une marque unique. Leurs huiles ont remporté trois médailles d'or aux Jeux olympiques d'été de 1997. NYIOOC World Olive Oil Competition.

Un sommelier en huile d'olive basé aux États-Unis, ayant une formation en technologie et passant désormais une grande partie de son temps au Portugal, Sauvagement Vierge Le cofondateur Nader Akhnoukh a passé la dernière décennie à construire un réseau de producteurs traditionnels de qualité dans des régions allant des plaines vallonnées de l'Alentejo aux terrasses escarpées de Trás-os-Montes et aux paysages plus doux du Ribatejo.

"« Dès que vous commencez à explorer le Portugal, vous vous rendez compte à quel point l'huile d'olive portugaise est exceptionnelle et à quel point elle est méconnue dans le reste du monde », a déclaré Akhnoukh. Olive Oil Times. "C'est encore plus vrai aux États-Unis. On trouve de l'huile d'olive californienne, grecque, espagnole, italienne, mais personne ne parle vraiment de l'huile d'olive portugaise. Une fois sur place, on se rend vite compte que le secret de la cuisine, c'est tout simplement l'huile d'olive.

Selon Akhnoukh, Wildly Virgin ne possède ni vignobles ni moulins. L'entreprise se positionne plutôt comme un découvreur de talents, parcourant le Portugal à la recherche de producteurs d'exception, souvent des exploitations familiales perpétuant un savoir-faire ancestral. Ces vignerons conservent leur indépendance, tandis qu'une partie de leur production est sélectionnée, mise en bouteille sous la marque Wildly Virgin et proposée aux consommateurs internationaux.

Bien que Wildly Virgin ne se limite pas aux fermes biologiques certifiées, l'entreprise travaille avec des producteurs qui pratiquent l'agriculture biologique ou des approches similaires. Les méthodes de récolte traditionnelles, comme la cueillette manuelle et le ratissage mécanique, sont privilégiées par rapport aux systèmes entièrement automatisés, notamment dans les régions où le relief rend les méthodes industrielles impraticables.

Du point de vue d'Akhnoukh, ces choix sont liés non seulement à des considérations environnementales, mais aussi à des résultats sensoriels. "« Je trouve que les huiles ultra-intensives n'ont pas la même profondeur de saveur », a-t-il déclaré.

La mise en place de ce réseau a nécessité des déplacements constants et des années de travail relationnel. "« C’est vraiment du bouche-à-oreille. Je parle à quelqu’un, et cette personne me dit que telle autre produit une très bonne huile d’olive, alors je vais la rencontrer, et elle me présente à d’autres personnes », a expliqué Akhnoukh. "Au début, je me présentais simplement ou j'appelais quelqu'un et je demandais si je pouvais venir visiter sa ferme.

"Ce sont toutes des personnes que je connais. Je prends régulièrement mes repas avec elles et nous échangeons constamment par WhatsApp. Nous entretenons de bonnes relations », a-t-il ajouté.

Akhnoukh a déclaré que chaque huile provient d'un seul producteur, d'une seule exploitation agricole et d'une seule récolte. "« Chaque produit est produit en quantités comprises entre 600 et 2 300 bouteilles », a-t-il précisé. Ces volumes permettent un niveau de contrôle difficilement atteignable à l’échelle industrielle, tout en préservant les caractéristiques distinctives de chaque origine.

Forte, le premier des gagnants huiles d'olive extra vierge, est produit dans les plaines arides de l'Alentejo et est élaboré autour du cépage rare Coreana, cultivé sur des sols rocailleux qui limitent les rendements mais contribuent à son profil robuste et complexe.

Plus au nord, à Trás-os-Montes, le deuxième lauréat du Gold Award, Joaquim's Reserve, provient d'anciens bosquets de vieux arbres Cobrançosa poussant dans un environnement montagneux difficile où les rendements imprévisibles donnent naissance à des huiles structurées et élégantes.

Également originaire du nord du Portugal, Verde est un assemblage AOP primé qui témoigne d'une longue tradition régionale certifiée. Cet assemblage peut inclure des olives Cobrançosa, Madural, Cordovil et Verdeal, conformément au protocole AOP.

Selon Akhnoukh, le secteur oléicole portugais est à la fois complexe et en pleine évolution. De vastes exploitations ultra-intensives se sont développées, notamment dans le sud, générant efficacité et volume de production. Parallèlement, un réseau dense de petits producteurs traditionnels continue d'exercer leur activité, souvent sur des terrains difficiles où la mécanisation est limitée, voire impossible.

Selon Akhnoukh, la diversité des terroirs portugais est essentielle à la recherche de qualité de Wildly Virgin. En Alentejo, où les étés sont chauds et secs, les huiles d'olive sont généralement intenses, avec un fruité prononcé, une amertume et un piquant marqués. Plus au nord, le Ribatejo produit des huiles façonnées par des conditions plus douces, tandis que Trás-os-Montes, avec son altitude, ses hivers plus froids et une plus grande prédominance de variétés autochtones, offre des huiles aux qualités exceptionnelles.

"« Nous essayons de raconter l'histoire du Portugal à travers ses huiles d'olive. Pas un seul style, mais différentes régions, différents cépages, différentes expressions », a déclaré Akhnoukh.

Il a ajouté que des variétés comme la Cobrançosa et la Galega peuvent également servir d'outils d'éducation des consommateurs, notamment sur les marchés où l'huile d'olive est encore perçue comme un produit globalement uniforme. "« J’ai l’impression que l’huile d’olive en est peut-être au même point que le vin il y a 30 ans », a-t-il déclaré. "Ce n'est que maintenant que les gens commencent à comprendre qu'il existe différentes variétés d'olives et que l'huile d'olive qu'elles produisent a un goût différent.

"La plupart des gens ignorent qu'il existe autant de variétés et d'huiles d'olive différentes, du moins pas aux États-Unis », a-t-il ajouté.

Cette approche pédagogique se reflète également dans l'étiquetage de l'entreprise. Chaque bouteille comporte des informations détaillées sur son contenu, notamment la composition variétale, la date de récolte, l'origine et, dans certains cas, des paramètres techniques tels que la teneur en polyphénols et l'acidité.

Selon Akhnoukh, l'objectif est à la fois d'informer les consommateurs et de bâtir la confiance. "Nous ne voulons rien cacher. Nous sommes fiers de ce que nous avons, alors nous le montrons », a-t-il déclaré.