Cinq ans après le début de la tragédie de Xylella fastidiosa, les scientifiques craignent que sa propagation ne soit inévitable.
Le cadre est une douce journée d'automne dans les vignobles du Santoro Tenuta dans la Valle d'Itria, un pays des merveilles agricoles maintenant l'épicentre des efforts pour arrêter la propagation de Xylella fastidiosa, une bactérie végétale mortelle tuant des milliers d'oliviers ici dans les Pouilles, le talon de l'Italie.
Il s'agit d'une épidémie époustouflante, et il doit être difficile, voire impossible, de surmonter le chagrin causé par la perte d'icônes culturelles qui a duré des siècles.- Rodrigo Almeida, Université de Californie à Berkeley
Gennaro Santoro, un vigneron de 75 ans, coupait les raisins laissés en suspens après les vendanges. Son vignoble est entouré de vergers d'oliviers et il cultive les olives autour de la cave du tenuta.
J'ai connu Gennaro lors de précédentes visites dans la Vallée d'Itria et je me suis arrêté pour entendre ses pensées sur Xylella, une maladie des plantes inquiétante qui se propage en Europe depuis le Nouveau Monde et qui fait l'objet d'une Olive Oil Times Series.
Les scientifiques comparent ce qui se passe aujourd'hui dans les oliveraies à ce qui s'est passé à la fin des 1800 en Europe avec les raisins de cuve. Un insecte ressemblant à un puceron, le raisin Phylloxera, a été amené en Angleterre du Nouveau Monde et a causé la mort dans les vignobles européens.
Le propre vignoble de Gennaro Santoro remonte à cette période où le Phylloxera a envahi la France et s'est propagé au reste de l'Europe. Pendant plusieurs décennies, les Pouilles n'ont pas été touchées par le phylloxéra et sont devenues riches en approvisionnant l'Europe affamée de vin.
"Oui, je vais parler de ça, de Xylella »dit aimablement Gennaro. "Mais laissez-moi vous montrer d'abord les vignes autochtones que nous avons plantées! C'est un savant fermier d'origine suisse-italienne dont la famille remonte à des générations dans ce contrada, un mot italien pour une petite communauté rurale ou un village.
Avec une formation en biologie et une personne imprégnée d'histoire locale, sa tournée a duré une heure exaltante.
Il se promenait dans les rangées de vignes, agita ses tondeuses de taille en l'air, et tout en racontant des domaines féodaux, le masserie fondée par d'anciens soldats romains et les révoltes paysannes qui ont suivi; et comment finalement braccianti, les paysans, sont entrés en possession de la vallée.
En regardant les collines vertes qui courent avec des parois rocheuses, il a offert toujours plus d'histoire.
"C'est là que les moines byzantins se sont arrêtés une fois pour donner de l'eau à leurs troupeaux, pendant la transhumance. Vous voyez, un foggia C'est un long fossé qu'ils ont creusé pour transporter l'eau de pluie dans la Murgia, où il n'y a ni rivière, ni puits. Il y avait une foggia ici, et elle s'appelait Sauro.
Nous sommes revenus à mon véhicule dans le petit parking derrière la cave de sa famille, où poussent quelques oliviers. Le soleil se couchait et l'heure du dîner approchait.
"Mais qu'en est-il de Xylella? Je lui ai demandé à nouveau.
Il grimaça. "C'est tout faux. Vous ne pouvez pas abattre tous les oliviers. Nous devons chercher à vivre avec la maladie, comme les agriculteurs l'ont toujours fait. »
Il était optimiste, cependant, et ne pensait certainement pas que les oliviers parsemant son morceau de campagne seraient victimes de Xylella et mourraient.
"Nous ne sommes pas inquiets de voir nos arbres mourir parce que nous sommes biologiques », a-t-il déclaré avec confiance. "Personne n'utilise d'herbicides autour de nous parce qu'il est interdit. »Avant de faire ses adieux, il a ajouté: "Vous ne pouvez pas commander la nature. Mais vous pouvez vous adapter. "
Ses sentiments à propos de Xylella sont au cœur d'un débat scientifique et agronomique qui fait rage dans les Pouilles, la région oléicole la plus productive d'Italie.
Les cinq dernières années ont été déchirées par les gros titres de Xylella, protestations, une intrigue politique et une stratégie de la terre rasée qui a vu la coupe à blanc de milliers de oliviers dans le Salento, une zone plate riche en olives du sud des Pouilles.
"Il s'agit d'une épidémie époustouflante et il doit être difficile, voire impossible, de surmonter le chagrin causé par la perte d'icônes culturelles qui a duré des siècles », a déclaré Rodrigo Almeida, un expert en Xylella à l'Université de Californie à Berkeley.
Maintenant, cinq ans après le début de la tragédie, il devient de plus en plus inquiétant que la bataille pour éradiquer Xylella ait été perdue et les scientifiques craignent que sa propagation ne soit désormais imparable et potentiellement même plus rapide.
Alexander Purcell, un autre expert de Xylella à l'UC-Berkeley, a déclaré que la maladie était "si répandue dans la majeure partie du Salento que l'éradication de Xylella n'est plus considérée comme possible. »
En décembre, Vytenis Andriukaitis, commissaire européen responsable de la santé et de la sécurité alimentaire, a averti que Xylella était devenue "la plus grande crise phytosanitaire à laquelle l'UE est confrontée depuis de nombreuses années. »Il a fait ses commentaires à Paris.
Que faire alors? Couper ou ne pas couper les oliviers malades et leurs voisins? C'est ici que les scientifiques sont divisés.
Pour l'instant, la stratégie reste de couper et d'éradiquer les arbres malades dans les zones où les autorités cherchent à enrayer la propagation de la maladie, une zone où se trouvent le vignoble et les oliviers de Gennaro Santoro.
La maladie est apparue dans la région il y a environ cinq ans lorsque les agriculteurs et les scientifiques ont commencé à enquêter sur le brunissement soudain des feuilles d'olivier sur les arbres près du port de Gallipoli dans le Salento.
L'olivier emblématique est un arbre à feuilles persistantes - donc tout brunissement est alarmant.
Depuis que Xylella fastidiosa a été déclarée coupable en 2013, l'UE a demandé à l'Italie d'entreprendre une programme d'éradication arrêter la propagation.
Que ce soit le manque d'action de l'Italie ou la nature même de la bactérie, les efforts d'éradication ont échoué. Et Xylella est en marche.
Jusqu'à présent cette année, des centaines de nouveaux arbres sont abattus dans des zones non loin des vignobles de Santoro.
Le nombre d'arbres infectés a quadruplé en un an dans la zone de confinement critique, selon l'ANSA, l'agence de presse italienne.
Un autre développement inquiétant se déroule à travers la Méditerranée: des oliviers en Espagne continentale commencent à mourir à cause de Xylella, selon les autorités espagnoles et des informations. L'Espagne est le plus grand producteur mondial d'huile d'olive.
Jusqu'à présent, cependant, la région des Pouilles est celle où la mort a été la plus féroce.
Des dizaines de milliers d'arbres ont été infectés et des milliers ont été abattus pour empêcher la propagation de la maladie ou meurent en raison d'une infestation.
"La seule façon de le combattre est l'éradication complète des arbres infectés et de leur environnement, car jusqu'à présent aucun traitement n'existe pour la bactérie », a déclaré Andriukaitis, le commissaire européen, dans un courriel à Olive Oil Times.
Il a ajouté que la maladie pourrait s'aggraver en raison du changement climatique et de la mondialisation des échanges.
"Étant donné que les ravageurs ne respectent aucune frontière, tout le monde doit jouer son rôle pour maintenir les plantes en bonne santé dans toute l'UE et éviter de graves conséquences pour notre agriculture, notre économie et nos communautés locales », a-t-il déclaré.
Dans les régions des Pouilles où la bactérie a déjà fait des ravages et où les scientifiques disent qu'elle ne peut plus être éradiquée, les agriculteurs doivent faire face à la bactérie.
"La coexistence avec cette maladie est un objectif que tout le secteur souhaite atteindre », a déclaré Marco Scortichini, bactériologiste des plantes au Conseil pour la recherche agricole et l'analyse de l'économie agricole, une branche de recherche italienne spécialisée dans la culture des olives.
"La réduction de l'incidence des bactéries ne sera pas impossible », a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique. "La coexistence est quelque chose qui peut être réalisé. »
"Je ne doute pas que ce soit Xylella (tuer des arbres) », a déclaré Christos Xiloyannis, physiologiste des plantes à l'Université de Basilicate, lors d'un entretien téléphonique. "C'est une question de savoir comment intervenir. »
Des fonds ont été investis dans la compréhension et la lutte contre la maladie et des études scientifiques ont été publiées sur Xylella sous presque tous les angles: comment se propage-t-elle? Comment étrangle-t-elle les tissus végétaux? Quelles variétés sont résistantes? Comment pulvériser au mieux contre la bactérie? Comment greffer des arbres infectés? Comment surveiller l'infestation?
La science a des réponses à bon nombre de ces questions urgentes et des avancées importantes ont été réalisées. La découverte la plus importante a peut-être été que certaines variétés d'olives sont naturellement résistantes à Xylella - un fait qui donne de l'espoir à de nombreux agriculteurs qui replantent maintenant avec une variété de Leccino résistante.
Mais d'autres projets sont également en cours. Par exemple, certains agriculteurs cherchent à reconstituer leurs vergers en greffant des souches résistantes à Xylella sur de vieux troncs.
Des mesures pour lutter contre le vecteur, un crachats, ont également été mis en œuvre. Les propriétaires fonciers encourent désormais de lourdes amendes pour ne pas avoir labouré ou coupé l'herbe dans leurs champs pour tuer les punaises qui poussent dans les mauvaises herbes.
Parmi les travaux de terrain prometteurs, il y en a un sur lequel Scortichini travaille dans le Salento. Sa dernière étude, parue en avril dans la revue scientifique Phytopathologia Mediterranea, a montré qu'un spray à base de cuivre montrait des résultats positifs dans la lutte contre la bactérie. D'autres scientifiques ont remis en question les résultats de l'étude comme loin d'être concluants.
"En ce qui concerne les arbres, les forêts, vous ne pouvez pas tous les abattre », a déclaré Scortichini.
C'est une déclaration commune parmi les agronomes, les scientifiques et les agriculteurs. Ils disent que les oliviers sont différents des autres cultures infectées - qu'elles soient animales ou végétales.
Pourquoi? Parce que ce sont des arbres fruitiers à feuilles persistantes uniques qui peuvent survivre des siècles. En ce sens, cette maladie de l'olive est à une échelle différente de la maladie de la vache folle en Grande-Bretagne et même de l'épidémie de phylloxéra. Dans cette optique, abattre des arbres n'est pas la solution et ce n'est pas viable.
"Notre conseil est de retourner à la campagne et de passer du temps à cultiver », a déclaré Xiloyannis. "Nous n'avons jamais été en mesure d'éradiquer les maladies qui sont apparues au cours des 30 à 40 dernières années. »
Il a dit qu'il était très probable que Xylella ait éclaté dans le Salento parce que les oliveraies étaient devenues abandonnées et mal gérées, les rendant sensibles aux agents pathogènes.
L'Union européenne est en partie responsable de cela, a-t-il dit, car elle encourageait les agriculteurs à cultiver de cette manière.
Xiloyannis a déclaré qu'il travaillait avec les agriculteurs pour améliorer leurs pratiques foncières afin de lutter contre la maladie - un écho de ce que Gennaro Santoro, le vigneron, a dit au sujet de sa confiance dans ses arbres. En avril, les arbres du vignoble de Santoro n'étaient pas infectés, a expliqué son fils, Marco Emilio Santoro. Olive Oil Times.
Xiloyannis a déclaré que couper et replanter de nouvelles olives n'est tout simplement pas faisable dans de nombreuses régions des Pouilles et qu'il n'y a aucune garantie que couper les vieux arbres et les remplacer par une variété résistante fonctionnera sur des terrains difficiles.
Pourtant, la plantation du Leccino et peut-être d'autres variétés résistantes aux bactéries, pour l'instant, semble être le seul moyen de lutter contre Xylella, selon certains scientifiques.
"À l'heure actuelle, la seule chose possible qui semble fonctionner, bien que les données soient encore préliminaires, semble être la plantation de variétés d'olives résistantes », a déclaré Enrico Bucci, chercheur en biologie des systèmes à l'Université Temple, dans un courriel.
C'est l'objectif de Donato Boscia, un chercheur de premier plan sur l'épidémie de Xylella à l'Institut pour la protection durable des végétaux de Bari.
"Il n'existe aucun remède pour Xylella à ce stade », a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique.
Pour l'instant, il travaille dans le Salento pour trouver des cultivars d'olives résistants à la bactérie. Il a dit que la recherche a montré que les variétés Leccino et Favolosa sont résistantes et il est optimiste que beaucoup d'autres pourraient l'être aussi.
La perspective de ce remède rappelle étrangement le phylloxéra.
Les deux ravageurs sont originaires des Amériques. Les deux font brunir et mourir les feuilles, étranglant et tuant sa plante hôte, et les deux se déplacent pour trouver la prochaine victime.
En fin de compte, l'Europe a appris à vivre avec le phylloxéra, mais seulement après que presque tous les vignobles ont été replantés avec des porte-greffes américains sauvages qui résistent aux insectes destructeurs de racines.
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