L'approche de Séka Hills axée sur la qualité dans la vallée de Capay en Californie

Résumé

Séka Hills, producteur d'huile d'olive de la vallée de Capay en Californie, a remporté une médaille d'or et quatre médailles d'argent lors de l'édition 2026. NYIOOC World Olive Oil CompetitionIls attribuent leur succès à une approche axée sur la santé des sols, l'équilibre des arbres et la biodiversité. L'exploitation s'est développée régulièrement au fil des ans, privilégiant la qualité à la quantité, et est prête à étudier les opportunités de croissance dans le secteur oléicole, alors que la production de raisins de cuve est en baisse en Californie.

Un producteur d'huile d'olive de la vallée de Capay en Californie a remporté une médaille d'or et quatre médailles d'argent lors de la 2026 NYIOOC World Olive Oil Competition, s'ajoutant aux 13 prix que le domaine a remportés à New York ces dernières années.

"Lors de nos dégustations, nous savions que nous proposions des produits de grande qualité. Ce que nous n'avions pas anticipé, c'est que nous remporterions tous ces prix à New York », a déclaré Jim Etters, directeur de la gestion des terres chez Collines de Séka, A déclaré Olive Oil Times.

"« Nous savions, avant même le début de la saison de mouture, que nous allions bénéficier d'excellentes conditions météorologiques », a déclaré Etters. "Quand nous avons appris la nouvelle, nous étions ravis. Nous sommes une petite équipe, mais une équipe très travailleuse. Tout le monde — des agriculteurs à la transformation en passant par les ventes — était heureux de cette reconnaissance.

Etters a attribué une grande partie de ce succès à une approche à long terme axée sur la santé des sols, l'équilibre des arbres et la biodiversité – une approche qui reflète… philosophie de la gestion des terres de la nation Yocha Dehe Wintun, la tribu amérindienne reconnue par le gouvernement fédéral qui possède et exploite le domaine.

Il a expliqué que les températures plus fraîches qui se sont maintenues pendant toute la récolte ont permis de préserver la qualité des fruits et de réduire la pression sur les travailleurs, facilitant ainsi la collecte et la transformation des fruits à leur pleine maturité.

Dans la vallée de Capay, la récolte de mi-octobre peut encore entraîner des températures avoisinant les 35 °C. Dans ces conditions, les producteurs soucieux de la qualité optent souvent pour la récolte nocturne et prennent des mesures supplémentaires pour maintenir les olives au frais avant le broyage.

Bien que la ferme soit relativement jeune, Etters a déclaré qu'elle avait largement dépassé le stade expérimental. "Lorsque nous avons entamé cette aventure il y a 15 ans, nous savions que les sols et le climat de la vallée de Capay et de l'ouest du comté de Yolo étaient idéaux pour la culture des olives. Pourtant, peu de gens s'y adonnaient à cette pratique à l'époque », a-t-il déclaré.

Cette période initiale a nécessité des années d'essais variétaux et le perfectionnement de pratiques clés telles que la taille, qui peuvent fortement influencer les rendements, la santé des arbres et leur résistance aux conditions climatiques extrêmes.

Dans le nord de la Californie, où l'alternance de production et l'instabilité des rendements peuvent mettre les producteurs à l'épreuve, la gestion du couvert végétal est devenue un point central de oléiculture Recherche. Séka Hills a ajusté l'architecture de sa canopée pour améliorer la pénétration de la lumière et réguler la croissance végétative, dans le but de stabiliser la production au fil des saisons plutôt que de rechercher des rendements maximaux.

"« Je pense que c'est là-dessus que l'industrie se concentre vraiment en ce moment », a déclaré Etters. "Comment pouvons-nous tailler ces arbres pour essayer de maintenir un rendement constant ?

L'expérience acquise sur le terrain a également influencé d'autres décisions agronomiques. "« Ce que nous constatons, c'est que moins, c'est plus », a-t-il déclaré. "En ce qui concerne les intrants, c'est probablement l'une de nos principales conclusions. Nos arbres n'ont pas besoin d'autant d'azote. Ils n'ont peut-être pas besoin d'autant d'eau.

La tribu a débuté avec une plantation de 80 hectares et s'est étendue progressivement, parcelle par parcelle. Aujourd'hui, la superficie et les rendements prévus correspondent à la capacité du moulin du domaine. "« Nous avons toujours privilégié la qualité plutôt que la quantité », a déclaré Etters. "Nous n'avons jamais voulu être le Coca-Cola de l'huile d'olive. Notre priorité était la qualité et le savoir-faire local.

Les vergers s'étendent désormais sur environ 15 kilomètres de terrains et de microclimats variés. "« C’est incroyable de constater les différences dans la façon dont les différentes parcelles arrivent à maturité à des moments différents, même pour une même variété — différents microclimats, différents types de sols », a déclaré Etters.

Il a ajouté que la diversité géographique était devenue un avantage stratégique, permettant à l'équipe de concentrer la récolte sur environ 45 jours tout en passant d'une parcelle à l'autre au fur et à mesure que les fruits atteignaient leur maturité optimale.

Le choix de la période de récolte dépend de la variété, de l'emplacement de la parcelle et de la physiologie du fruit. Etters a indiqué que l'équipe s'est diversifiée en optant pour des plantations à densité moyenne afin d'offrir une plus grande variété de profils aromatiques. "Hormis l'Arbequina, qui est, bien sûr, excellent, il y a beaucoup d'autres options », a-t-il déclaré.

Cette diversité s'est reflétée dans les résultats de 2026, le prix d'or du domaine ayant été décerné à un Coratina monovariétal.

"« Nous aimons en récolter une partie tôt, lorsqu'elle est encore verte, mais la plupart du temps, plutôt au milieu », a déclaré Etters. "Nous surveillons constamment ces niveaux à l'approche des récoltes grâce à des analyses en laboratoire portant sur la teneur en huile et en humidité. »

Le calendrier des récoltes est également soumis à une date limite régionale stricte. "« Nous devons cueillir nos fruits vers le 1er décembre », a déclaré Etters. "C’est à peu près à cette période que l’on observe les premiers épisodes de gel. Si les arbres portent encore des fruits et que la température descend à -3 °C (26 ou 27 degrés Fahrenheit), les fruits gèlent. On ne peut alors plus produire d’huile d’olive extra vierge de haute qualité à partir de ces fruits.

Etters a dit volatilité climatique En Californie, ce phénomène s'est intensifié au cours de la dernière décennie, notamment en ce qui concerne les précipitations annuelles. "« On dirait qu'il fait soit vraiment très, très humide, soit vraiment très, très sec », a-t-il déclaré. "« Il n'y a plus de normalité. »

Il a toutefois fait valoir que les oliviers offrent une résilience que de nombreuses cultures traditionnelles californiennes n'ont pas. "« En tant que producteur d’amandes, de noix et de tomates, je sais que ces cultures ne peuvent pas survivre sans eau. Les olives, si », a déclaré Etters. "Ils ne produiront peut-être pas beaucoup de fruits en période de sécheresse, mais les arbres ne vont pas mourir.

Dans une région où la réglementation des eaux souterraines se durcit et où l'accès aux eaux de surface est de plus en plus surveillé, a-t-il déclaré, les oliviers offrent une stabilité relative.

Au cours de la dernière décennie, Séka Hills a investi dans des infrastructures d'irrigation afin de maximiser l'utilisation des eaux de surface. "« Nous avons mis en place davantage d'infrastructures d'irrigation afin d'utiliser davantage d'eau de surface plutôt que d'eau souterraine », a déclaré Etters. "La proximité du ruisseau Cache Creek est une excellente source d'eau de surface. Nous nous efforçons d'en maximiser l'utilisation sur l'ensemble des terres de la tribu.

Il a ajouté que les résultats dépendent de la précision plutôt que d'une irrigation maximale, avec une planification minutieuse liée aux besoins du verger et aux conditions saisonnières.

Etters a déclaré qu'une partie de la réduction de l'incertitude consiste à renforcer la biodiversité et à préserver les terres. Les mesures comprennent la conservation de l'eau, l'utilisation minimale de pesticides, les haies de plantes indigènes, la protection des corridors riverains et l'élimination des plantes envahissantes – des mesures qui s'inscrivent dans la stratégie globale du domaine. durabilité objectifs.

"« La tribu est installée dans cette vallée depuis plus de 5 000 ans », a déclaré Etters. "Ils tiennent compte du développement durable et de leur culture dans chacune de leurs décisions concernant la ferme et le ranch. Ils souhaitent protéger et préserver la terre non seulement pour leur communauté, mais aussi pour leurs voisins.

Bien que l'exploitation ne cherche pas activement à étendre ses surfaces oléicoles, Etters a déclaré qu'elle pourrait évaluer les opportunités créées par la contraction du secteur viticole californien. "« Vu la situation actuelle de l'industrie viticole et le nombre de vignobles arrachés ici, je pense qu'une grande superficie va être plantée d'oliviers au cours des cinq à dix prochaines années », a-t-il prédit.

Il a ajouté que la concurrence dans L'huile d'olive de Californie Le secteur est en croissance, même si les producteurs restent solidaires. "« Nous sommes encore une petite communauté de producteurs et de transformateurs », a déclaré Etters. "Nous nous entraidons encore.

Pour Etters, l'identité du domaine reste indissociable de la terre et de la longue histoire de la tribu dans la vallée. "« Avoir la chance de se promener dans les bosquets avec les membres de la tribu et de faire une pause sous un chêne tricentenaire, on ressent un lien très particulier », a-t-il déclaré.