L'approche coopérative de Willow Creek apporte de la stabilité aux oléiculteurs.

Résumé

Le domaine oléicole de Willow Creek, en Afrique du Sud, se transforme en un centre névralgique pour un mouvement coopératif entre les oléiculteurs locaux, offrant infrastructures et expertise partagées afin d'améliorer la durabilité et la rentabilité. La Guilde des oliveraies, lancée par Willow Creek, vise à renforcer l'image de l'huile d'olive sud-africaine tout en assurant des revenus stables aux agriculteurs grâce à une production collective et au partage des risques.

Situé dans la vallée de Nuy, au pied des montagnes de Langeberg, près de Worcester, dans la province du Cap-Occidental en Afrique du Sud, cet établissement primé Domaine d'oliviers de Willow Creek est en pleine transformation.

L'exploitation, l'un des plus grands producteurs d'huile d'olive du pays, a récemment remporté deux nouveaux prix lors de la 2025 NYIOOC World Olive Oil Competition Édition Hémisphère Sud.

Inspirée par des modèles réussis en Italie, en Espagne et au Chili, Willow Creek est devenue un centre névralgique pour un nouveau mouvement coopératif parmi les agriculteurs locaux. Son dernier projet, Guilde des Bosquets, a été lancée au début de la dernière campagne visant à rendre l'oléiculture plus durable sur les plans économique et social pour les producteurs confrontés à la hausse des coûts et à la diminution des marges.

"L'oléiculture en Afrique du Sud est très coûteuse, et historiquement, le prix local de l'huile d'olive était indexé sur les prix à l'importation, principalement les prix de gros espagnols. « À ces niveaux très bas, les agriculteurs ne pouvaient pas dégager de bénéfices », a déclaré Eleanor Stoker, PDG de Willow Creek, lors d'un entretien avec Olive Oil Times.

"« Les agriculteurs se concentrent sur la culture des olives, tandis que nous nous occupons de la transformation, de la mise en bouteille et de la commercialisation », a-t-elle ajouté. "Ils nous apportent leurs fruits, nous les trions soigneusement, les transformons, stockons l'huile d'olive et la distribuons tout au long de l'année en fonction de notre clientèle.

Des structures coopératives similaires sont courantes dans les secteurs des agrumes et des pommes en Afrique du Sud. Désormais, les oléiculteurs peuvent eux aussi bénéficier d'infrastructures et d'une expertise partagées. Willow Creek exploite l'une des plus grandes usines de transformation du pays, permettant à ses membres de réduire leurs coûts de production et de certification grâce à des services collectifs.

"« Nous disposons des infrastructures, de l'expérience, des experts et du personnel nécessaires », a déclaré Stoker. À ce jour, 35 oléiculteurs ont rejoint la Guilde, ouverte aux producteurs de toutes tailles. Avant leur adhésion, les nouveaux membres font l'objet d'une évaluation de leur production passée, de leurs pratiques agricoles et de l'état de leurs vergers. L'équipe technique continue de leur rendre visite et de les conseiller tout au long de l'année sur l'irrigation, le développement des fruits et les traitements.

"« L’objectif est de garantir que toutes les pratiques soient conformes aux normes de la Guilde », a expliqué Stoker.

Depuis près de trois décennies, Willow Creek a a remporté de nombreux prix Pour la qualité exceptionnelle de ses huiles d'olive extra vierges, la Guilde s'appuie désormais sur cette base pour renforcer le rayonnement de l'huile d'olive sud-africaine tout en améliorant les conditions de vie des agriculteurs.

"Cette initiative a été créée pour stimuler le secteur, accroître l'emploi et renforcer les communautés. « Les olives ne sont que le moyen que nous utilisons pour atteindre ces objectifs », a déclaré Stoker. "Nos agriculteurs gèrent leurs exploitations comme s'ils possédaient une petite portion de Willow Creek. Les bénéfices financiers leur reviennent, tandis que nous percevons une petite commission pour la gestion des opérations.

En mutualisant la production et en partageant les risques, la Guilde contribue à rendre l'oléiculture plus stable et durable. Les aléas climatiques, les fluctuations des rendements et l'alternance naturelle de production des oliviers peuvent entraîner de fortes variations de revenus pour les producteurs individuels. Grâce à la coopération, les agriculteurs peuvent compter sur des revenus réguliers.

"Même si une région subit des dégâts dus aux intempéries, cela n'affecte pas tout le monde. Et si un agriculteur a peu d'huile d'olive cette année et beaucoup l'année prochaine, il recevra toujours un prix constant », a déclaré Stoker.

Au cours de sa première année, la coopérative a produit environ 250 000 kilogrammes d'huile d'olive. "Cette année, grâce à l'arrivée de nouveaux membres et d'un important producteur, nous avons doublé ce chiffre pour atteindre 450 000 kilogrammes », a indiqué Stoker. "Parler d'une production d'un million de litres est ambitieux, mais nous pensons que c'est réalisable si le modèle continue de profiter aux agriculteurs. »

Les produits de Willow Creek sont désormais plus largement disponibles dans les chaînes de distribution à travers l'Afrique du Sud. "« Des détaillants comme Woolworths et Checkers apprécient l'esprit qui sous-tend notre démarche », a déclaré Stoker. "Il y a un plus profond »« Pourquoi » au produit, et cela nous aide à être référencés plus facilement. »

La coopérative vise à faire évoluer la perception de l'huile d'olive, non plus comme une simple matière première, mais comme un produit haut de gamme, axé sur la valeur et récompensant la qualité. "« Notre objectif est de passer d'une approche de l'huile d'olive comme simple produit de base à un modèle haut de gamme et stable qui récompense la qualité », a déclaré Stoker.

La demande mondiale d'huile d'olive extra vierge de qualité supérieure augmente plus rapidement que celle des huiles d'olive de qualité standard, tant au niveau national qu'international. Willow Creek exporte actuellement vers le Royaume-Uni, la Thaïlande et les Émirats arabes unis, et prévoit d'étendre sa distribution à l'international.

"« En tant que producteurs de l'hémisphère sud, nous bénéficions d'un avantage unique : nous pouvons approvisionner le monde en huile d'olive la plus fraîche au moment même où les stocks de l'hémisphère nord commencent à s'épuiser », a déclaré Stoker.

Pour l'avenir, la Guilde prévoit d'accueillir davantage d'agriculteurs dans son réseau. "« La preuve est dans le pudding », a conclu Stoker. "Le succès que nous avons rencontré jusqu'à présent nous donne confiance, mais il nous rappelle aussi combien il est important de continuer à bâtir sur ce que nous avons commencé. »