Au milieu du bourdonnement des moulins à huile d'olive, les agriculteurs d'Afrin travaillent sous la menace.

Résumé

À Afrin, en Syrie, la récolte des olives est source de joie et d'inquiétude pour les agriculteurs depuis que la région a été prise par des factions syriennes soutenues par la Turquie en 2018. Malgré les difficultés telles que les groupes armés qui exigent des taxes et la faiblesse des précipitations, la tradition de la récolte des olives perdure, les olives étant transformées en huile qui est parfois commercialisée illégalement via la Turquie.

À Afrin, au nord-ouest de la Syrie, le bourdonnement des pressoirs à olives emplit à nouveau l'air d'automne. Le parfum des olives pressées se mêle à celui du diesel et à la poussière dans les cours des pressoirs où les tracteurs déchargent leurs lourds sacs. Sur les collines, sous des arbres centenaires, des familles grimpent aux échelles et étendent des bâches : la récolte commence.

C'est le cœur de la culture de l'olivier en Syrie, une région qui abrite plus de 15 millions d'arbres et dont dépendent presque tous les ménages.

Pourtant, derrière le rythme familier de la saison des récoltes se cache une inquiétude grandissante. Pour les agriculteurs d'Afrin, la joie des moissons est assombrie par la peur depuis 2018, date à laquelle ce bastion à majorité kurde a été conquis par des factions syriennes soutenues par la Turquie – aujourd'hui connues sous le nom d'Armée nationale syrienne (ANS).

Depuis, les olives et leur huile sont devenues des atouts lucratifs dans un paysage contesté.

L'art de la conférence de presse

Chaque matin, lorsque la brume se dissipe au-dessus des oliveraies de Sharran et de Rajo, les agriculteurs se rassemblent avec des paniers, des échelles et des peignes en bois. Ils cueillent les olives sur les hautes branches et laissent les fruits tomber sur des bâches étendues au pied des arbres.

Des enfants courent sur les bâches pour ramasser des olives, tandis que des femmes trient feuilles et brindilles à proximité. En milieu de matinée, les rires se mêlent au cliquetis des râteaux en bois et au bruissement des branches. Malgré la pression des groupes armés, ce rythme ancestral perdure.

Au pressoir à olives de Sharran, le directeur Hassan Jamal Kharbash se déplace entre les machines avec un calme imperturbable. Le procédé est identique à celui des pressoirs de tout le bassin méditerranéen : les olives sont lavées, broyées en une épaisse pâte verte, puis centrifugées pour séparer l’huile, l’eau et la pulpe. La première huile, brillante et prisée pour sa pureté, est recueillie dans des bassins en acier.

Rien ne se perd. Les résidus restants sont transformés en huile de qualité inférieure utilisée pour la fabrication du savon, notamment le célèbre savon d'Alep qui a fait rayonner le savoir-faire syrien dans le monde entier.

Le poids des factions

Au-delà des vergers, l'incertitude continue de peser sur la saison. De nombreux agriculteurs affirment qu'ils doivent payer "Des hommes armés doivent payer des droits d'accès à leurs terres ou leur laisser passer en toute sécurité jusqu'aux imprimeries. D'autres ont été déplacés, laissant leurs arbres entre les mains d'inconnus.

Les agriculteurs d'Afrin sont confrontés à bien plus que la sécheresse. Les vestiges du contrôle factionnel – des groupes autrefois liés à la Turquie – pèsent encore lourdement sur leurs moyens de subsistance.

Depuis que Damas a repris le contrôle de la région après la chute de Bachar el-Assad, un nouvel organe local, le Conseil économique, supervise les biens immobiliers et les terres agricoles. Officiellement, ce conseil gère la restitution des biens aux propriétaires kurdes déplacés. En pratique, explique Azad Osman, membre du conseil local et de l'Association des Kurdes syriens indépendants, "« Ils ont institutionnalisé ce trafic. »

Selon Osman, le conseil prélève la moitié de la récolte des propriétaires déplacés qui ont des représentants locaux. En l'absence de représentant, la totalité de la récolte est saisie. Les autorités présentent cela comme des frais de gestion ; Osman, quant à lui, utilise un autre terme. "« Nous sommes à nouveau colonisés », dit-il. "Mais cette fois-ci, c'est l'État qui décide.

Des années de sécheresse ont aggravé les difficultés. Les précipitations sont à leur plus bas niveau depuis des années, ce qui fait que de nombreuses exploitations ne produisent que la moitié de leur récolte habituelle. "« Ceux qui ont encore des olives », dit Osman, "Ce sont eux qui rencontrent le plus de difficultés.

Un commerce dans l'ombre

Une fois récoltées, les olives doivent être commercialisées, légalement ou non. Selon Osman, une grande partie du commerce illicite transite par Azaz, une ville qui n'a jamais été un centre traditionnel de production d'olives. Ce changement, explique-t-il, indique que les olives volées y sont acheminées avant d'être transportées vers le nord.

Depuis Azaz, le huile traverserait la frontière turque, serait réétiqueté comme turc et exporté à l'étranger, se retrouvant parfois sur les étagères des supermarchés européens.

À la presse de Ceqmaqe Bicuk, les récits d'ingérence des milices sont monnaie courante. Le directeur Riad Muhammed déclare : "Depuis l'automne, c'est le chaos. Certains agriculteurs ont perdu la moitié de leur récolte. Ils sont armés, et nous n'avons aucun moyen de nous défendre.

Il désigne du doigt les sacs laissés quelques jours plus tôt par des membres de la faction Failak al-Sham. Ils s'attendent à ce que leurs olives soient pressées. "« Je vais devoir faire pression sur eux et rendre le huile à ces hommes qui nous volent et nous menacent », dit-il. "Nous n'avons pas le choix.

Pourtant, tout n'est pas sombre. Dans le village de Derswane, près de la frontière turque, une famille est récemment rentrée chez elle après des années d'exil. Sur leur terrasse, ils préparent des bocaux d'olives marinées. Leur maison se dressait autrefois à côté d'une base militaire ; aujourd'hui, elle surplombe des collines paisibles où les oliveraies scintillent sous la lumière de l'après-midi.